Апокалипсис сегодня

Он очнулся. Долгое время перед глазами всё плыло, а в голове гудело. Через пару минут Рутмэн пришёл в себя и смог осознать, что же только что произошло. Конечно, он разбил нос о рулевую колонку, неслабо ударился грудью, потому что подушек безопасности в его старом Форде не было, однако, конечности шевелились и болели ровно настолько, чтобы можно было понять, что они целы. к счастью, машина в результате приземлилась на колёса, вряд ли была на ходу, но и висеть вниз головой, опираясь на протёртые ремни безопасности не пришлось, и это в данной ситуации радовало необычайно. Несмотря на неплохое самочувствие, Дарэн всё-таки решил вызвать скорую и добраться до населённого пункта как можно скорее - нужно позвонить жене, вызвать эвакуатор к тому же, хоть машина и вряд ли подлежала восстановлению, но её ещё можно было продать на запчасти. Вылезая через пассажирскую дверь, ибо водительскую покорёжило, Рутмэн почувствовал в воздухе запах гари, которого сначала не ощутил в машине. Казалось, будто пахнет палёная нефть или краска, едкий и противный запах, впивающийся иглами в нос. Дарэн поднимался по дорожной насыпи, всё быстрее и быстрее, пока не оказался у самой дороги и остолбенел - над горизонтом возвышался уже растираемый по небу ядерный "гриб".

Он никогда не сталкивался с таким, да что говорить, не только он, наверное, почти весь земной шар за очень редким исключением. Атомный взрыв был не один, как позже оказалось. Позади него тоже вырос гриб не меньших размеров, и он уже достаточно выветрился, чтобы понять, что взрыв прогремел относительно давно, и попасть под взрывную волну уже не получится, к счастью.
- Ядерная война. Ракеты. Русские. - Подумал инженер вслух. - Может, арабы, китайцы. Кто знает. Но это война, и наша оборона не смогла сдержать натиск частокола ракет. Господи....
Дарэн завороженно смотрел, как рассеиваются по воздуху остатки ядерного облака. Что будет дальше, что произошло с его женой, что... - мысли закрутились в голове этого напуганного до смерти человека. Нештатная ситуация, чрезвычайное положение, тревога, чёрт возьми, в голове всё ещё не укладывалось произошедшее.



Ноги Рутмэна подкосились и он обмякнув опустился на обжигающий асфальт. Сотни инструктажей по чрезвычайным ситуациям как будто были уничтожены в его голове этими взрывами. "Что же теперь будет, как быть?" - руки, в жесте отчаяния, потянулись к лицу, глаза стали наполнятся влагой. Инженер упал на спину и, глядя в небо, громко закричал. Пронзительный крик растворился вокруг и даже эхо не нашло, что ответить ему. Дарэн стер с глаз набегющие слезы, посмотрел на влажные ладони. "Черт возьми, что я делаю? Разве это достойно для мужчины?" Дарен с силой сжал кулаки, злясь сам на себя, на свою слабость. Страх, который до этого переполнял его, стал стремительно превращатся в гнев. Он вскочил и превознемогая боль в теле побежал обратно к машине. В багажнике был старый рюкзак и пару галлонов воды. "Нужно скорее возвращатся домой, ведь я выжил, а значит выжили и другие". Дарэн очень волновался о жене, но боясь худшего старался думать просто о выживших.

Снарядив всё необходимое, Рутмэн печально посмотрел на то, что осталось от "Тауруса", мысленно попрощался с ним, как с усопшим. Подниматься на гору стало сложнее с рюкзаком на спине, даже пара галлонов воды заметно осела на его спине. Нужно найти транспорт, до города больше пятидесяти миль, пешком в один день такое расстояние преодолеть проблематично, да и боль в груди и ногах после аварии дали понять - ему не пройти и двадцати миль за сегодняшний день. Непростительно медленно, в душе у Дарэна всё ещё теплилась надежда, может, бомбы не упадут в тот район вовсе, там же не было никаких объектов, ни заводов, вообще ничего, только маленькие городки. Надежда отозвалась в груди приятным ощущением.
За двадцать минут хода Рутмэну не попалось ни одной машины на дороге. Всё, что было - оно разлетелось по кюветам и канавам, их словно гигантской метлой всех в один момент вымели с дороги, и ясное дело, что это была взрывная волна. "господи, как же мне повезло на самом деле!" - Пронеслось в голове у инженера. - "Если бы не машина на встречной, меня бы снесло волной. Наверняка бы убило". До ближайшего городка десять с небольшим миль. Маловероятно, что он уцелел после такого, но попытаться стоит. Стоит найти хоть кого-нибудь, возможно, что они знают подробности произошедшего.

На долину стремительно опускался вечер. Идти быстро не получалось и Дарэн уже подумывал о ночлеге. Его рюкзак утяжелили пара пойманных ящериц. Животные и растения, которые были на склонах, отлично перенесли катастрофу. Очередной сброшенной в кювет машиной оказался полицеский седан. "Там есть рация!" - инженер прибавил ход. В лежащей на боку машине он увидел ужасную картину - двое мертвых полицеских повисли на ремнях безопасности. Кожа на их лицах оплавилась от световой вспышки взрыва, а выкипевшие глаза, будто пустые яичные скорлупы. В крыше автомобиля были пробоины от выстрелов сдетонировавшего дробовика. Дарен ухватился рукой за авто, чтобы не потерять сознание, и его вырвало. Этим бедолагам не повезло больше всех - взрыв застал их на склоне. Собравшись с духом он решил осмотреть салон. Рация, видимо выведенная из строя электромагнитным импульсом, не подавала признаков жизни, но возможно ее получится починить. "Ночевать надо здесь".

Мысль ночлега где-то на склоне, либо в чистом поле не особо радовали городского жителя, привыкшего к вечерней чашечке чёрного чая, просмотру ТВ и других прелестей цивилизации. Ночевать в полицейской машине всё-таки тоже не улыбалось, сама мысль о том, что будешь всю ночь разделять с покойниками, дурно действовала на нервы и остатки содержимого желудка. "Чёрт возьми, я же совсем забыл об аптечке! В случае попадания в небольшую рану грязи будет вероятность получить инфекцию!". - Эта мысль подстегнула Рутмэна детально осмотреть салон в поисках автомобильной аптечки. Она нашлась, однако, от высокой температуры часть лекарств явно пришла в негодность. "К чёрту, бинты с пластырями не должны были пострадать".
Дарэн ещё раз взглянул на разорвавшийся дробовик. Вряд ли оружие понадобится ему в ближайшую неделю-две, хотя для охоты за чем-то крупнее ящерицы оно бы определённо пригодилось. Конечно, государство ещё не умерло, наверняка есть и другие люди, но за весь день инженеру не попалось ни одной целой машины и ни одного живого человека. Целый день пешего хода сказывался на самочувствии, и если через пару часов Дарэн не найдёт место для ночлега, свалится от усталости и уснёт мгновенно. Где-то вдалеке, как раз не совсем далеко от безопасного склона, виднелся чёрный силуэт чего-то массивного, похожего на ферму. "Наверное, там есть трактор? Возможно, что там есть люди!". И Рутмэн не ошибся с расчётами - на ферме он встретил первого, оставшегося после падения бомб человека. Так он познакомился с Гарретом МакКолером.
- Есть здесь кто живой? Отзовитесь! - Дарэн надрывал голос как мог, чтобы его услышали.
Послышался какой-то шум, и инженер заметил, что двери подвала, находящиеся вплотную к стене, медленно открылись. Хозяин фермы определённо не ожидал никаких гостей, он был невероятно рад Рутмэну, это читалось в его немного испуганных, но в то же время приятно удивлённых глазах.

- О боже, черт тебя побери, живой человек. Живой! - раздался крик из подвала.
Рутмэн побежал навстечу. Это дествительно было чудо, луч надежды в царство тьмы, это был живой человек.
- Йохохохо, парень сюда, сюда! - продолжал кричать высунувшись из подвала мужчина, не собираясь покидать убежища. Подойдя вплотную Дарэн увидел почему - на его ноге были окровавленные бинты.
Гаррету было 53 года. Он владел небольшим участком земли выращивая на нем все, что продавалось. Взрыв застал его на заднем дворе и хотя добротный кирпичный дом устоял, хозяйство все же изрядно пострадало. Куча хлама с той стороны холма, подгоняемая волной, выбила в доме все окна, убила половину из шести коз и кусок родного забора угодил фермеру в ногу, оставив большую рану. Не смертельную, но не позволяющую уйти куда то дальше мили окрест. Машины у него не было. А точнее на ней каждый день в город, где жил Дарэн, ездила его дочь. Они разговаривали сидя в подвале, Рутмэн перевязывал ногу Гаррета.
- Такие дела, сынок, сам ничерта не знаю. Я работал во дворе, а не телек смотрел и тут молния. Я такую чертовщину раньше видел только под джином. И гул пошел, а потом как понеслось с холма. - фермер вздохнул. - Я всю молодость смотрел ящик, как эти чертовы русские били ботинками по столу угрожая нам ядерной войной, но что, черт возьми, теперь. Красных уж десяток лет как развалили.

- Два десятка, старина. Кажется, ты немного потерял нить времени. - Дарэн перевязал ногу остатками бинта, что нашёл в полицейской машине.
- О да, занимаясь своим хозяйством я и не замечаю, как же быстро проходит время... Кажется, что совсем недавно я ещё мальчишкой бегал по этим полям. Ей богу, эту ферму строил ещё мой отец, он даже ругался потом с дорожной службой, что они решили построить хайвэй рядом с его, а теперь уже и моей, фермой. Даже сам чёрт знать не мог, что именно это спасёт меня и мою ферму от гибели! - Гаррет немного прокашлялся. - В подвале оно, конечно, хорошо, однако, у меня на ферме есть свой дизель-генератор. Ты же из местных, так?
- Да, Джойлет.
- О, знаю, бывал там. Значит, ты в курсе, что зимой иной раз снег налипает на провода, и они обрываются. Чёртова погода. Я не могу оставить свою ферму без отопления и света, это погубит всех моих животных! Похоже, что теперь настал момент, когда генератор станет единственным источником тепла и света на ближайшие десятки миль.
Поспорить с логикой фермера было трудно, да и к чему? Генератор находился в кирпичном здании. Как водится у местных, дверь была не заперта, ни у кого не возникало мысли залезть к кому-нибудь домой и стащить что-то себе, все жили в достатке, к тому же, все знали друг друга, местные фермеры каждую неделю собираются на ярмарке. Не сказать, что такая жизнь была чужда инженеру, живущему близ Чикаго, но что-то было для него в диковинку. Дарэн искал чёрную железную дверь, которая по описаниям МакКолера вела в генераторную. Фонаря с собой у него не было, поэтому пришлось оставить дверь открытой, отчего в помещении сквозило, Рутмэн поёжился. Когда глаза привыкли к темноте, ему удалось разглядеть служивший в качестве генератора Форд Пикап, вырванный из пятидесятых. Конечно, пришлось изрядно покопаться с ним во время работы, да и от машины от него остались лишь кабина с приборной панелью и сиденьем, родной генератор для заряжания аккумулятора и приводимого какой-то мощной передачей с редуктором большого генератора. "Освещение и отопление требует больших мощностей" - пронеслось мгновенно в голове у Дарэна. - "Видно, на эту машину ушло немало времени, зато хозяин явно не испытывал проблем с запчастями, они всегда имелись в наличии в огромном количестве".
- Спасибо тебе, сынок. - Сказал Гаррет, приподнимаясь на одной ноге. - Я думаю, что нам лучше подняться в дом. Сидеть в подвале всю ночь я не хочу, а уж дома-то мы можем угоститься джином или виски, как считаешь?
- Честно говоря, я бы не отказался пропустить рюмочку-другую. Сегодня был чертовски странный день.

Они вылезли из подвала. Рутмэн помогал Гаррету, поддерживая его плечом.
- Что за хренотень такая. - выругался фермер указывая наверх.
На небе сияли светло-зеленые разводы, отдаленно напоминающие полярное сияние, которое Дарэну доводилось видеть разве что в школьных учебниках.
- Кажется это радиация, сэр.
- Твою мать, скорее в дом. У меня в сарае есть костюм химзащиты, я в нем обрабатываю всякую божью тварь на своих полях.
Они зашли в дом, Дарэн принес костюмы. Остаток ночи он занимался тем, что заколачивал окна досками, а Гаррет затыкал щели тряпьем, ругаясь то и дело громко и грязно. В доме была еда, вода из скважины, генератора хватало на свет. Запасливый фермер редко выбирался в город и у него было все для автономной жизни. Бочка дизельного в сарае, козы которые от страха забежали в дом к хозяину, аптечка и целое поле овощей. Это было хорошее укрытие, но Рутмэн думал только о том как добратся в город. Он проснулся уже ближе к обеду, когда Гаррет загремел посудой.



- Это была не радиация. - Произнёс тихо Гаррет. - Это было что-то другое. Добрый день, да, ты проспал почти до обеда.
- Я тоже не понял, что это, но почему-то в тот момент подумал о радиации. Хотя, надо сказать, опасность имеет место. Ещё не выпали осадки, а они выпадут, и вот тогда мы полностью ощутим на себе силу атома. Но это было что-то особенное...
Вместе они вкусно отобедали говяжьей вырезкой. Гаррет предлагал выпить на дорожку, но Дарэну не хотелось сейчас ничего подобного - нужно быть в ясном уме и твёрдой памяти, добраться до Джойлета за день-два, не более того. У МакКолера не было даже велосипеда, а сельскохозяйственный трактор стоял на приколе без переднего колеса. Так сложилось, что Рутмэн превосходно разбирался в калькуляторах, микросхемах, чипах, платах и прочем электронном оборудовании, но ни черта не смыслил в автомобилях. Старина Гаррет вряд ли сможет в данный момент сделать трактор, его нога ещё долго будет заживать.
Попрощавшись с фермером и поблагодарив за тёплый приём, он смекнул про себя, что в случае удачного стечения обстоятельств обязательно подарит потом Гаррету новый трактор взамен того барахла, что покоится вне гаража и ржавеет под открытым небом. Погода портилась, и это напрягало инженера, скоро всю радиоактивную пыль прибьёт к земле. Она витает в воздухе, но от пыли можно защититься хотя бы повязкой, главное, чтобы она не попала в лёгкие. Радиоактивные осадки уйдут под землю, источники чистой воды будут осквернены. За ночь на шоссе не прибавилось практически ничего, и это вызывало двоякие чувства у Дарэна. "Мне бы хоть велосипед найти, я по шоссе так доберусь быстрее, чем пешком".
Четыре часа пешком - именно на столько хватило Рутмэна в этот раз. Сказалась тяжёлая ночь, беспокойный сон, отсутствие в обычной жизни больших нагрузок. Это не за печатными платами сидеть. Отдохнуть он решил в тени деревьев, на этот раз свернул в другую сторону от склона. Найти тень от выжженных деревьев было очень непросто, даже если постараться. С другой стороны склона простирались поля. Ноги начинали ныть, и если Дарэн не найдёт себе место для того, чтобы присесть, остаток дня ему придётся ковылять гораздо медленнее. Зрение у инженера оставляло желать лучшего, поэтому он не сразу увидел позади обгоревших деревьев придорожную закусочную. Это была небольшая забегаловка Элис Андерсон, молодой девушки, решившей оставить городскую суету, завести собственный небольшой бизнес и жить в относительном спокойствии, да и кормить приезжих и местных фермеров ей нравилось больше, чем носиться с подносами от одного стола к другому в Чикагском ресторане. Дарэн попытался разглядеть что-то более детально, но увы, без очков или линз он видел отлично только на десяток метров, а дальше он не мог прочитать на автобусе номер маршрута. Ноги как по команде стали ныть меньше, словно говоря, что их владельцу нужно непременно добраться до закусочной.

Тут Дарэн почувствовал неладное и его предчувствие подтвердилось двумя выстрелами со стороны закусочной, он подобрался к ней через кусты и заглянул в окно. Несколько крепких вооруженных до зубов молодчиков загружали ящики провизией. Стекло на половину вылетело так что ему удалось разобрать часть слов:
-Босс будет доволен...
-Славное местечко... Но эти полуфабрикаты не совсем то что нужно...
-Успокойся, они долго хранятся...
-А что с этими делать? Может их закопать?
-Ты что, неженка? Оставим здесь как напоминание о нас...
Он не хотел заходить во внутрь, и от греха подальше начал пробираться в сторону поля.

Видимо, закусочная выдержала ударную волну, хотя заметно, что часть построек позади неё снесло. Похоже, что некоторой части населения даже в такой ситуации хотелось нажиться, прескверное ощущение. Однако, Дарэн только хотел ретироваться, как бандиты погрузили своё нечестно нажитое добро и убрались на старом Бьюйке с ржавым насквозь днищем. Может, в этой закусочной можно кому-нибудь ещё помочь? Минут через десять, как только ржавая колымага скрылась из виду, Рутмэн пробрался внутрь. Разбитые витрины иногда сочетались с разнесёнными вдребезги столами и стульями. Борьба тут стояла нешуточная, было разнесено буквально всё, что можно. Барная стойка превратилась в мешанину из битого стекла и алкоголя. В дверях служебного помещения лежали чьи-то ноги в луже крови. Ещё парочка убитых сидела на полу, опёршись на стену, будто сначала они с бандитами о чём-то говорили, а затем те их пристрелили.
- Боже правый... - Прошептал Дарэн. - Ублюдки, они заботятся только о себе.
В это время на небе уже сгустились тучи, круплые капли воды начали тарабанить по жестяной крыше забегаловки. Радиоактивный дождь. Он отомстит ублюдкам за убитых людей.
- Есть тут кто-нибудь живой?? - Рутмэн заглянул глубже в служебное помещение, но никого там не увидел.
- Господи, что же тут произошло??? - Услышал инженер голос Элис Андерсон. - Что случилось??
- Когда я пришёл сюда, тут орудовали мародёры. Они утащили запасы продовольствия и застрелили двух человек, а одного забили до смерти битой. К сожалению, я ничего не смог сделать. - Печально проговорил Дарэн, как бы стыдясь того, что у него не было с собой оружия, и он не смог никак помочь этим людям.
Пакеты выскользнули из рук Элис, и она, шатаясь, опустилась на единственный целый стул в этом помещении. Чёрные волосы опустились ей на лицо, а из глаз брызнули слёзы, попавшие ей на синие джинсы и чёрную футболку. Андерсон втянула под стул ноги в чёрных кроссовках, как будто вжавшись всем телом.
- Боже, всё пропало... Что с нами будет... - Она плакала очень горько. - Эти люди, Дарэн. Это мои родные. - И она разревелась так громко, что, казалось, даже небо услышало её и стало поливать землю проливным дождём.
Рутмэн подошёл к ней ближе и взял за руку, чтобы девушке стало хоть немного легче. Она утёрла ладонью слёзы.
- Я как раз шла с фермы Хершелла. Взяла у него продуктов. Несмотря на то, что его поля выгорели дотла, он охотно со мной поделился. Хороший человек. Он всегда помогал мне, если надо, а я ему не отказывала. Его мощный кирпичный особняк выдержал удар стихии. Тут вообще многие фермеры живут с давних времён.
- Да. Я встречался уже с МакКолером.
- Он жив? Хорошо, хоть это хорошо. Знаешь, Дарэн. Мне страшно. Больно и страшно... - Элис вновь расстроилась.
- Нам пока всё равно нужно остаться тут. Переждать непогоду.
- Я хочу похоронить своих родных. Пожалуйста. Ты поможешь мне?
- Разумеется.

Дождь шёл всю ночь. Рутмэн и Элис ушли в служебное помещение, которое было единственным, куда не проникли руки бандитов, объясняется это тем, что воровать там попросту было нечего, а торговое оборудование мародёров явно не интересовало. В помещении администратора магазина стоял компьютер.
- Он подключен к интернету? - Спросил Дарэн, всё ещё надеясь получить хоть какую-то конкретную информацию.
- Нет, зачем он нам? Мы просто делаем на нём отчёты и ведём учёт, не более того.
- Я бы вышел через телефон, но сотовая связь пропала сразу же. Просто... ты же понимаешь, хочется как-то больше конкретики.
Ночь они провели на диване в помещении администратора.

Утром дождя уже не было, почва была сырая и должна относительно легко копаться. Дарэн и Элис вышли из закусочной и отправились с лопатами на задний двор. Погребания заняли половину дня, потому что нужно было вырыть три больших ямы, Андерсон хотела похоронить родных по всем канонам, как полагается.
- Куда мы планируем направиться дальше? - Спросил тихо Дарэн.
- Что ж. Выбора у нас не очень много. Пойдём искать твоих родных, может быть, они живы, и с ними ничего не произошло.

Они решили идти вдоль шоссе которое вело к небольшому городку где жили старики и брат Дарэна. После того что произошло в закусочной Дарэн решил двигаться осторожно, он периодически осматривался, и если что то казалось ему подозрительным , он брал Элис за руку и они сбегали в кювет. Во время одной из таких манипуляций (Инженеру показалось что по шоссе едет мотоцикл) они увидели действительно жуткую вещь. Неподалеку от шоссе проходила железная дорога которая соединяла все окружающие города, они вышли к ней как раз в том месте где грудой метала лежал пассажирский поезд. Никто не захотел подходить ближе, но все было в принципе понятно: Или машинист от вспышки сгорел а поезд не затормозил на повороте, или же ударной волной на большой скорости качнуло один из вагонов и сработал эффект домино, сейчас это уже было не важно...

- О господи... - Элис отшатнулась от самого ближнего к ней вагона.
- В чём дело?
- Эти люди... они умерли не от падения. Не от взрывной волны. Их убила радиация. У многих из них вытекшие глаза, кровавая рвота на железе, смотри, видишь? У них же нет ни кожи нормальной, ни волос!! - Её голос срывался в истерический крик.
- Но с нами же ничего не произошло. - Дарэн осмотрел свои руки и немного потрепал свою шевелюру. - Ни одного лишнего волоса не упало. Как, в общем-то, и у тебя.
Они оба пожали плечами почти одновременно и удалились прочь из этого места. То, что произошло в соединённых штатах, было чем-то большим, чем просто серия ядерных взрывов. Чтобы выяснить хоть что-то, нужно было найти хотя бы один рабочий радиоприёмник. Полицейская рация всё ещё молчала и отказывалась запускаться.
Они шли почти весь день и половину вечера. Джойлет уже показывался на горизонте, но до него было ещё далеко. Нужно было где-то заночевать, но в этот раз, как назло, не было рядом никакого здания, только поля, выжженные фермы, разбитые вдребезги автомобили. Разве что неподалёку находилась маленькая станция у очередного городка, и там вполне можно было что-нибудь найти.
- Как думаешь, дойдём? Кажется, я ужасно натёр ногу, и моя мозоль уже начала кровоточить.
- Дарэн, нам нужно туда добраться. Возможно, что там есть хоть кто-нибудь. А даже если и нет никого, хоть что-то же должно было уцелеть!
Они шли практически молча. Элис достала из своего рюкзака бинокль и стала приглядываться, что же представляет теперь собой старая товарная станция.
Небольшой кран был опрокинут, и стрела его пробила часть асфальта, угодив в сливной коллектор, канализацию прорвало, но ненадолго, пока насосы не отключились, и давление спало. Надпись на сгоревшем здании вокзала гласила "Товарная станция Вильгельма". Обуглившийся кирпич добавлял этому оттенок безнадёжности, тут определённо нет никого живого. Чуть поодаль на путях стояли вагоны, множество товарных, и часть из них смело с рельсов, часть раскурочило до неузнаваемости. Цистерны с топливом взрывались, и их ошмётки раскидало на сотни метров. они были практически не заправлены, и газ, находившийся внутри них, сдетонировал. На запасных путях рядом с лежащим на боку чёрно-жёлтым маневровым тепловозом стоял пассажирский вагон с заваренными дверьми. Люк на его крыше был открыт, стёкла хоть и выбило, но внутренности, похоже, пострадали мало. "Здесь мы и заночуем" подумала Элис, отрывая взгляд от бинокля.

На станции были люди, но именно были, потому сейчас они уже том мире. Вид убитых взрывом угнетающе подействовал на Элис и она снова расплакалась. Разместившись в вагоне Дарэн оставил ее одну, отправившись к сгоревшему зданию вокзала, в надежде найти уцелевший радиоприемник или аптечку с йодом. 2 капли на треть галлона - единственный рецепт от радиации из тех, что могли они воплотить в жизнь. Рутмэн начал со служебных помещений, где должна быть установлена рация, но они полностью прогорели. Небольшой зоне ожидания повезло гораздо больше. В его скудном интерьере был только кафель и гореть было просто нечему. Посреди зала лежало тело с обожеными ногами, придавленное рухнувшим табло расписаний. Дарэен уже немного холоднее относился к подобным картинам, но в этот раз присут рвоты снова подступил к глотке. В раздавленной груди трупа копошились черви, размером с палец, не меньше. Прикрыв, от вони, лицо рукавом Дарэн пригнулся рассмотреть их и был очень удивлен - это были простые опарыши мух, которых частенько разводят для рыбалки. "Черт возьми, ну и твари. Из них бы вылупилась муха размером с яйцо!" - подумал Дарэн.

Не было ни одного животного, зато насекомые чувствуют себя в новых условиях прекрасно. Рутмэн рассудил про себя, что всё-таки заниматься лечением от радиации уже поздно, он наверняка поглотил её столько, сколько обычный человек не в силах был выдержать. Интересно, старик Гаррет ещё жив? Он тоже получил дозу радиации, определённо не меньше, чем инженер.
- Как там? - Спрашивала Андерсон, успокаиваясь.
- Ничего. Все мертвы, смотреть нечего, разрушено всё до основания. Пошли лучше осмотрим вагон. Надеюсь, там есть нормальные лежачие места. Уберём стёкла и попробуем устроиться.
Собственно, так и вышло. Одна из дверей вагона оказалась чуть приоткрыта, сварной шов был недостаточно прочным, и хватило среднего усилия, чтобы выдернуть дверь. Убрали стёкла с лежаком и улеглись спать сами.
Следующее утро не порадовало их ни погодой, ни температурой - стало прохладно и пасмурно, на небе снова сгущались чугунные тучи. Они будто давили всей своей массой на землю, и от этого становилось дурно. Рутмэн расчитывал добраться сегодня до Джойлета, но вряд ли ему удастся воплотить это в жизнь. Около десятка миль, не более того, пару-тройку часов ходьбы. Под проливным радиоактивным дождём. При взрывах в воздух поднялось такое количество испарений, что этого хватит ещё надолго. К сожалению.
Сборы не заняли долгое время. Дарэн и Элис перекусили быстро консервами, что им удалось найти ещё в закусочной, и отправились дальше. До заветного городка оставалось ещё совсем немного. Где-то на середине пути была своротка к заправочной станции. Машины были неисправны, потому что всю электронику выбило напрочь, а вот парочка велосипедов за зданием была тут же освоена в пользование. Несмотря на то, что велосипеды оказались складными и без каких-либо передач, это всё равно было быстрее. До Джойлета полчаса езды.

Город встретил их гробовой тишиной. Взрыв дошёл только до самых окраин, и то не слишком сильно повредил дома. Кругом только битые стёкла, брошенные машины, множество разного мусора на улице. И трупы. Много трупов. Все эти люди вышли на улицы, но не смоги добежать даже до машин, и убила их отнюдь не бомба. Все они вышли пз подвалов уже после взрыва, но их настигла смерть на поверхности. Радиация - невидимая смерть, её не чувствуешь, но она убивает. После осадков её стало столько, что ни одно живое существо, как ни странно за исключением насекомых, не способно это выдерживать. Почти ни одно, кроме Дарэна Рутмэна, инженера калькуляторной фабрики, и Элис Андерсон, владелицы придорожной закусочной.


- Все погибли, все, до единого. - Слова вывалились из уст Дарэна, как труп из открытого багажника машины, подпрыгнувшей неудачно на кочке.
- Неужели... Они же никто не обгорел...
- В этом и дело, Элис. Я не знаю, почему мы ещё живы. Видимо, радиация не убивает нас. Я сильно был ранен в машине, однако, я за два дня пришёл в норму, а от синяков и царапин и следа не осталось.
Они шли молча по мёртвому городу. Если бы не кучи мусора и трупы прямо на улице, они бы ни за что не догадались, что тут произошло, и почему вдруг стало так тихо. Кажется, что сюда не суются даже мародёры.
- Смотри! - Андерсон указала куда-то вдаль, где стояли машины. Там был вплотную к дому загнан пикап, похожий на "шевроле" семьдесят девятого, мало того, он был работающим в данный момент, однако, ни одного человека рядом не было. Что-то в этом пикапе смущало. Подойдя ближе, Рутмэн заметил, что водитель пикапа уже скончался. Фон тут был настолько сильным, что убивал за пару часов, и это было понятно по огромному количеству мёртвых. Ядерные удары были очень грязными, если это вообще были ядерные удары. Бомба не даёт столько радиации.
- Очевидно, тут содержится такая доза, никак не меньше сотни Грей. - Дарэн говорил это и одновременно вспоминал более подробно курс ядерной физики в университете. - Смертельная доза за раз - около сотни Грей. Люди тут умирали за считанные секунды. Боюсь, что если мы достанем дозиметр, то он вряд ли сможет помочь, его показатели просто зашкалят.
- Мне не нравится это место, становится дурно, болит голова... - Элис едва договорила эти слова и зашаталась. - Я чувствую, что если буду находиться тут ещё дольше, меня вырвет моими же внутренностями.
Рутмэна всерьёз обеспокоила ситуация, связанная с Андерсон, и единственным верным решением было взять этот работающий дизельный пикап и удрать на нём от города хоть обратно в закусочную, хоть на ферму к старине Гаррету. Элис становилось с каждой минутой всё хуже и хуже. Бака хватит ещё миль на двести, эти бандиты успели заправить машину перед въездом в город, очевидно, на заправочной станции.
Дарэн отъехал задним ходом от дома, дёрнул рычаг на первую передачу и вдавил газ, отпуская сцепление. Дизельный мотор старого "Шевроле пикап 1979" приятно зарычал, показывая, что он ещё и не на такое способен. Они уезжали из города, но Дарэн дал сам себе обещание, что найдёт в следующий раз своих родных и похоронит их. Это был тот самый ритуал, который обязателен к исполнению даже во время апокалипсиса.

Дорога длилась томительно долго, хотя на машине расстояние на которые у них ушло два дня, покрывалось за два часа езды. Элис немного полегчало, правда Дарэна все еще беспокоил факт ихнего пребывания в городе. Глубоко в мыслях у него проносился ряд вопросов "Как мы выжили? На нас не действует радиация? Почему так если это так?" Но его мысли прервали свой ход как только они подъехали к ферме Гаррета.

- Гаррет МакКолер? - Вопросительно позвала элис владельца фермы.
Тишина. Никто не подошёл, даже не было слышно, как копошатся животные на ферме.
- Есть тут кто?
Снова тишина. В душу двоим, переносящим радиацию как семечки в кармане, стало не по себе. Дарэн знал, что дверь в дом открыта всегда, поэтому, ответа не дождавшись, вошёл внутрь тёмного помещения, окна всё ещё были забиты досками и заткнуты тряпками. Мёртвая тишина напоминала Джойлет (на самом деле Джолит, я читал, прим. ОПа), только в куда меньшем масштабе. Даже блеяния овец не было слышно.
- Я ни за что не поверю, что старина покинул эту ферму, где жил его отец, и где жил он сам столько лет. - В голову Рутмэну закралось подозрение.
Помещения кирпичного дома были полны обыденными вещами, почти всеми, кроме той жизни, что в них кипела до этого.

Лампочка под потолком светила с перебоями, то ярче, то тусклее. Звук дизеля из сарая прерывался в такт этим миганиям. Рутмэн внес Элис в дом и уложил на диван, а сам сел в кресло, в котором он совсем недавно засыпал, измотанный тяжелой ночью. Рядом на журнальном столике стояла бутылка джина и бокал и немытая тарелка. Все это жутко напоминало о жизни.
- О боже, за что нам такое наказание. - сказала ослабленным, затихающим голосом девушка.
- Я не знаю, Элис. Мне начинает казатся, что это какой то сон, эксперимент, что кто то издевается над нами.
Рутмэн протянул руку и, взял бутылку со стола, сделал смачный глоток прямо из горла. Джин обжигал глотку своей крепостью, а еще он был жутко холодный. "Холодный!" - Дарэн вскочил с кресла и подбежав к холодильнику открыл его. Все полки были набиты мясом.
"БАБАХ" - раздалось со стороны сарая. Лампочка потухла и звук дизеля смолк.
- Да чтоб тебя, чертова развалюха. Сейчас я покажу тебе путь праведных! У меня есть диплом от дяди Сэма ... - Гаррет МакКолер был в своем репертуаре. Его богохульный ор услышала бы вся округа.

- Гаррет! - Воскликнула Элис. - Как я рада, что вы живы!
- О, друзья мои, и вы тут! - Он выходил из гаража. - Простите, что не встретил вас, я просто не слышал, этот чёртов дизель работал очень шумно в последние пару дней.
- Я уж думал, что тебе крышка. - Дарэн облегчённо вздохнул.
- Старика так просто не возьмёшь!
Они все ушли на кухню - перекусить и обдумать следующие действия. Рутмэн не принимал джин, просто попробовал отбивную, сославшись, что свежее мясо - это превосходно, особенно приготовленное Гарретом МакКолером. Элис пила кофе, держа чашку двумя руками, а старина фермер тем временем наливал себе третью стопку джина и, похоже, не собирался на этом останавливаться.
- Не, ребят, я никуда не поеду. Конечно, я ещё поработаю, не настолько старый. Да и не могу бросить своё фамильное гнездо, тут столько всего...
- Это уже другой мир, понимаешь? - Перебил его инженер. - Всё пошло не так, вообще всё. Джолит - мёртвый город, бешеный радиационный фон убил там всё живое, а вся техника фонит. Я даже приобретённый внедорожник оставил подальше в поле, чтобы он не стоял рядом с твоим домом. Он сейчас тоже фонит.
- Даже если мне суждено умереть от лучевой болезни, я предпочту такую смерть. Не собираюсь покидать это место ни за какие коврижки! - И старик снова выпил залпом стопку джина.
- Слушай, у тебя рано или поздно кончатся продукты. Что ты будешь делать в этом случае? К тому же, людей вокруг нет. И их не просто нет, а СОВСЕМ НЕТ. - Дарэн сделал ударение на последних двух словах специально, но это не слишком сильно подействовало на Гаррета. В данный момент его интересовало одно - сколько бутылок джина у него ещё осталось. "Старый пьяница, неужели ты хочешь закончить жизнь так?".
Уговоры были не слишком долгими. Через пару часов фермер окончательно напился и впал в алкогольный, пожалуй, самый спокойный в штате Иллинойс сон. Рутмэну и Андерсон нужно ехать дальше, оставаться на одном месте подобно гниению, плюс у инженера было очень, пожалуй, слишком огромное желание докопаться до истины.
- Один момент. - Произнёс Дарэн и удалился на второй этаж фермы, оттуда через пару минут он вышел с табличкой "Radiation king". - Я думаю, нашей машине кое-что не помешает. Я содрал эту штуку с нерабочего старого радио, думаю, Гаррет будет не против.
А Гаррет был совершенно не против. Табличка была примотана медной проволокой к бамперу Шевроле "Блейзера".
- Думаю, нам надо заправиться, взять запчасти для машины, найти прицеп. И да, достать вторую машину, которая бы не фонила.
- К чему? - Спрашивала Элис, хотя сама начала догадываться.
- Понимаешь, мы можем встретить ещё людей. Нас радиация не убивает, а их она убить может. К тому же, надо где-то возить продукты, воду и какие-то вещи. А на этом "Блейзере" я буду заезжать во все забитые радиацией города. Пока что только я один способен выдержать это излучение. В общем, пока держим курс на Джолит, а потом - в Колорадо-Спрингс или Боулдер. Есть у меня предположение, что там могут быть не просто выжившие, а целые резервации. Скалистые горы должны помешать передвижению осадков.
- Не вопрос. Поехали, Дарэн.

Путь обратно был несколько легче, хотя бы потому, что дорога была уже очень знакома обоим, да и Дарэн привык к этому внедорожнику. Казалось, что это железо от радиации ничего не потеряло, а наоборот приобрело. Самый большой его плюс был в том, что он - дизельный, в отличие от многих своих собратьев с бензиновыми двигателями. Подъезжая к городу, Дарэн свернул на обочину и повернулся к Элис:
- Прости, но мне придётся высадить тебя, там слишком большой фон.
- Я понимаю. Подожду тебя на заправочной станции, может, чего-нибудь смогу найти. И да, не забывай, что этот пикап ест очень много бензина.
- Солярки - Поправил инженер. - Не вопрос.
Как они и договорились, Элис осталась на заправке. "Блейзер" тяжело сдал задним ходом и с гулким рокотом выехал на хайвэй. Дарэн даже подумал, с чего он раньше ездил на "таурусе", когда есть такая машина? Может, потому что в те времена не было апокалипсиса и ядерных взрывов?
Мёртвый город встретил его как и в прошлый раз - тишиной, на этот раз не пугающей, но какой-то загробной. Смерть тут пронеслась с гигантской косой и при этом забыла убрать лезвие на случай, если заедет кто-нибудь не местный погостить. Конечно же, как и было задумано, Рутмэн отправился домой - надо родных похоронить, а потом и вещи забрать. Однако, дома он не застал никого. Все вещи были на своих местах на первый взгляд, но потом он заметил, что не хватает ключей от машины, а у его жены была своя машина, а также каких-то её принадлежностей. Исчезли пара семейных фотографий с полки над камином в гостиной. "Она уехала отсюда, зная, что случится. Эмили должна знать, что произошло, раз так случилось". Дарэн думал правильно - она никогда бы не забрала фотографии с полки над камином просто так. Вещей было немного, жили они вдвоём, хотели уже зачать ребёнка, но как-то не сложилось. В свете ядерного конца света тем более.
Выезжая на Вернон-стрит, Рутмэн подумал, что неплохо было бы обзавестись запчастями для "Блейзера", потому что путь в Колорадо предстоит долгий, а машина далеко не новая.

"Помнится, оружие было у моего соседа через дом. Он был заядлым охотником, каждую осень выбирался. Думаю, что он будет не против". Всего через час три помповых ружья и с добрых два десятка коробок патронов заняли своё место в багажнике Шевроле. Ещё один подобный "Блейзер" тоже нашёлся достаточно быстро и был взят на буксир на жёсткой сцепке вместо прицепа. Практически такой же, только синий вместо красно-белого и с небольшими пятнами ржавчины на колёсных арках.
Семью свою он тоже нашёл. Естественно, что мёртвую, в таких условиях не выживает никто. Похороны не заняли слишком много времени. Дарэн изрядно устал, копая могилу, потому что почва во дворе его дома оказалась каменистой. Тело жены он завернул в её любимое платье, потому что одеть это распадающееся в руках тело было очень трудно.
К вечеру, когда солнце уже склонялось в оранжевый закат, старый "Блейзер" 1976-го года медленно вывернул с главной улицы на основную трассу, покидая Джолит на долгие годы вперёд. Рутмэн ещё не мог знать, что он будет возвращаться сюда неоднократно потом, да и предположить бы много чего не мог. Но сейчас ещё далеко до этого момента.
- Я уже думала, что тебя бесполезно искать! - Говорила Элис, встречая тяжёлый внедорожник у заправки.
- Не почувствовал там никаких неудобств. - Кратко ответил Дарэн. - Я достал себе прицеп и запчасти в одном флаконе.
- Впечатляет. - Она заглянула в багажник. - Ещё больше впечатляет!
- Садись, нам теперь нужно найти место, где можно затариться продуктами, чтобы не искать их потом по дороге, если что.
- Если в моей закусочной осталось ещё хоть что-то, то можем взять оттуда. Наверное, стоило бы взять столовые приборы и механические мясорубки, тёрки и прочее. Понимаешь же, готовить постоянно что-то на костре тоже надоест, когда захочется чего-то другого. А я тебя уверяю, что чего-то домашнего, тёплого и вкусного тебе захочется обязательно.
Рутмэн не стал возражать.


Они ехали по федеральной трассе, соединяющей Джолит с Чикаго. У Рутмэна возникла мысль, что было бы неплохо найти кого-нибудь ещё, кроме них двоих, в идеале бы рвануть толпой в Колорадо.
- Слушай, я только сейчас подумала, а зачем мы туда едем? - Вопросительное выражение лица Элис излучало любопытство.
- Не знаю. Может, просто потому, что надо хоть куда-то ехать? Не сидеть на месте и не мучить себя догадками. Тем более, что нас тут больше ничто не держит. Родных у нас не осталось, совсем. - На этих словах Элис пустила слезу. - Найдём других людей, наверное, выжил ещё кто-нибудь кроме нас и старика Гаррета.
Девушка молча согласилась.
"Блейзер" оставлял после себя десятки миль дорожного полотна, иногда тяжело объезжая дорожные заторы, образовавшиеся в результате взрыва. Чем дальше они уезжали от Джолита и пригорода в целом, тем больше им попадалось по дороге разбитых машин. Выжженной пустыни стало больше, множество деревьев, полей и кустарников было сожжено, машины лежали наполовину расплавленной смесью стекла, пластмассы и металла, а уж то, что творилось внутри салона этих изуродованных автомобилей, представить невозможно. К счастью выживших, федеральная трасса была относительно свободна, и движение можно было продолжать с неплохой скоростью. Внедорожник, что плёлся на жёсткой сцепке позади основной машины, подпрыгивал на дорожных ямах и кочках, чем порой сильно мешал, однако, бросить его было нельзя, иначе где они потом найдут ещё эти запчасти? Автомехаником Рутмэн не был никогда, и это особо подтверждалось состоянием его "Тауруса".
- Смотри, Дарэн, там же патрульная машина! - Закричала Андерсон, показывая куда-то влево рукой, помешав инженеру видеть перед собой дорогу.
И правда, рядом с полуразрушенной станцией техобслуживания находился старый полицейский автомобиль. Додж Монако 1974, он попадался только в штате Иллинойс, и нигде более, значит, этот автомобиль тоже каким-то чудом уцелел.
- Сворачивай, даже если там никого, то он целый!

Автомобиль был относительно целый. Конечно, на нём в некоторых местах слезла краска, не хватало одной фары, стекло водительской двери разбито, но это был в целом нормальный рабочий автомобиль. Шевроле остановился неподалёку, Рутмэн достал помповое ружьё, проверил, есть ли в нём патроны, и передёрнул помпу, кто знает, что может скрывать за собой этот автомобиль. В машине никого не было, зато где-то в глубине здания слышались звуки. Дарэн взял ружьё, как подобается перед началом стрельбы, на всякий случай приготовился открыть огонь. К счастью, реакция у инженера была не настолько быстрой, чтобы разнести голову человеку, появившемуся вдруг из-за развалин.
- Господи, ну мы меня и напугали! - Выговорил на быстром выдохе этот человек. - Помощник шерифа, Джек Паттон.
Рутмэн опустил ружьё. Элис держалась рядом с машиной на всякий случай, но сейчас она подошла поближе, чтобы тоже познакомиться с полицейским.
- Готов дать сто очков вперёд, что вы ещё не встретили по дороге ни одного копа.
- Дарэн Рутмэн, бывший инженер на калькуляторной фабрике. - Он убрал дробовик за спину, ремень был свободный, и ружьё спокойно натянуло чёрный материал.
- Элис Андерсон, аналогично бывшая владелица закусочной.
Они пожали друг другу руки.
- Мы уже думали, что никого более не встретим, кроме старика Гаррета, что живёт в сотне миль отсюда. Все посёлки, города и фермы пострадали, так или иначе.
- О да. Я не знаю, повезло мне или нет, но думаю, что всё-таки повезло. Я был на другой стороне склона. Мой дом как раз находится в низине, сегодня я взял отгул, чтобы наконец-то навести порядок в хозяйстве, как полагается, а то всё руки не доходят. Дома ещё остались жена и две дочери. Они в полном порядке, слава тебе Господи.
- Это прекрасно. Я чертовски за вас рада! - Элис засияла от радости, что наконец-то она увидела ещё и других людей.
- Конечно, прекрасно, что мы нашли друг друга, только давайте доберёмся сначала до моего дома, а потом уже поговорим. Вечереет, надо успеть добраться до темноты, а не то мы застрянем в пробке.
Все согласились с этим, Паттон первым сел в машину, она с тарахтением завелась, а потом плавно, как корабль, покатилась в направлении шоссе. Два "Блейзера" последовали за ней.


Дом Паттона - особо не примечательное двухэтажное здание, типичное для американского пригорода. Два гаража, один из которых был открыт, и в нём стояла новая полицейская машина. "Блейзер" был припаркован чуть поодаль, полицейский автомобиль заехал во второй гараж. Все встретились на пороге дома.
- Почему вы не поехали на новой? - Элис догадывалась, но на всякий случай спросила.
- Всю электронику вырубило к чертям. Может, при падении этих штук с небес была какая-то аномалия. Теперь я езжу на этом Додже, потому что он, мать его, дизельный, и ему всё равно на эту электронику. Я вижу, вы тоже обзавелись дизельным пикапом? - Они в этот момент вошли в гостиную.
- Бензиновый, но факт, что из электроники в нём только старая магнитола. Кажется, что она не работала и до апокалипсиса.
Дома никого не было, кроме кота, Бэт Паттон, жена Джека, дочери Алиса и Сьюзи ушли, оставив записку "Мы в магазин, не теряй, будем через пару часов".
- А это не опасно? - Дарэн подумал, что на магазин могут набежать рейдеры и сделать с ним, и его посетителями, то же самое, что они сделали с закусочной Элис.
- Не беспокойтесь, я ездил туда с ними.
Убранство дома было типичным для средней американской семьи. Молчаливая техника, некогда оглашавшая дом музыкой, видеоиграми и передачами, смирно стояла на своих местах, больше никогда не просыпаясь. Все присели на кухне. Кот, живший в этой квартире на самых законных семейных правах, важно прогулялся по кухне, как бы проверяя, кто пришёл, успокоился и сел на мягкую жёлтую подстилку неподалёку от холодильника.
- Кофе, чай, что будете?
- Кофе, пожалуй. Я не пил его уже несколько дней и, честно говоря, даже от этого немного страдаю. Без чашечки трудно приходить в себя с утра. - Рутмэн почувствовал, что за эти дни данный момент, пожалуй, первый по-домашнему приятный.
- Тоже кофе. Раньше я его варила сама, но теперь мне попалась редкая возможность почувствовать себя посетителем. - Андерсон искренне улыбалась.
Приготовления не заняли много времени. Когда все трое уже наслаждались горячим напитком, Джек решил продолжить разговор об упавших объектах.
- Знаете, какой вывод я сделал? Это не бомбы. Подъезжая к Джолиту в поисках людей, я не нашёл там никого живого! И, самое главное, дозиметр не показывал абсолютно ничего. Всё по нулям. Мне повезло, что у меня есть старый военный счётчик, который привёз мне друг, служивший в горячих точках. Говорит, урвал один такой у арабов. Так вот, Джолит был едва ли не первым в Иллинойсе, куда приземлилась эта штука, однако взрыва там не было. Она просто упала с неба и как бы заразила всё вокруг.
- Я там был. - Дарэн тихо это произнёс, но услышали все. - И ничего со мной не было. Элис стало плохо, а я не почувствовал ничего.
Паттон задумался на мгновение и задержал чашку возле губ, не отпивая.
- Не знаю, что это было. Но не радиация - точно.

Тут скрипнула дверь, Джек потянулся к пистолету а Дарэн рефлекторно вскинулся и был готов к нападению, но тут раздался женский голос:
-Дорогой! Мы вернулись!
На пороге комнаты появилась красивая женщина, а за ней две девочки. У каждой было по два пакета набитых всякой всячиной. Бэт сняла с плечей большой походный рюкзак и сочувственно посмотрела на мужа.
-Что нибудь случилось? Вы в порядке?
-Да, с нами все хорошо, но судя по всему это последняя вылазка в тот магазин. Стоило нам отойти на сто метров, мы услышали как едет грузовик. Мы скользнули в ближайшее парадное, а мимо нас пронесся грузовик с вооруженными мужчинами. Они остановились возле магазина... Как только они уехали мы пошли домой...
-Не волнуйся, все будет хорошо. Главное что вы живы.-Сказал Джек и обнял сначала жену а потом дочерей.

- Какой у нас теперь план? - Спрашивала Элис, задумавшись над тем, что был грузовик с бандитами, но не было ещё ни одной военной машины.
- Собираемся и двигаемся на северо-запад. Или просто на запад. Должны же быть какие-то места, куда не попали эти штуки с неба! В конце концов, сидеть на одном месте - это такая тоска, смерти подобно. Нас могут те же люди на грузовике убить, у них вооружение получше нашего. Стрелков среди нас мало.
- Ты сам меня учил стрелять. Я неплохо палю из ружья. - Сказала младшая четырнадцатилетняя Сью. Она больше была похожа на будущего офицера в армии США, нежели на девочку-экономистку. Любила носить широкие штаны, кеды и футболки, что и делала в данный момент. Её голову украшала бейсболка.
- Понимаешь, солнце, стрелять по вооружённым до зубов людям и стрелять по банкам - это две совсем разные вещи. - Джек погладил по голове младшую.
- Ближе к делу. - Рутмэн прервал их семейный разговор. - Куда едем в первую очередь?
- Я думаю, мы должны выбраться из этого штата. - Паттон засунул за пояс вторую кобуру с револьвером 44-го калибра.
Три машины, включая второй "Блейзер", ехали по главному шоссе, изредка объезжая побитые останки автомобилей. До западной границы штата было ещё довольно много, и все не теряли надежды, что когда-нибудь они доберутся до большого количества людей, например, резервация или город. Было бы неплохо найти хотя бы поселение. Путь свой они продолжали до позднего вечера, пока совсем не стемнело, и ехать не стало опасно. Припарковавшись у обочины за сплошной линией разметки (а сейчас было всё равно), они спустились с дороги к зарослям кустарников, чтобы там устроиться на ночлег - поблизости не оказалось ни одного дома. Джек вовремя захватил спальники, а жена Джека - Кэсс, нашла дома два потрясающих ватных одеяла. Дарэн остановил свой Шевроле поодаль, чтобы никто не проходил рядом с излучением от корпуса автомобиля. Даже оружие в машине и то фонило радиацией изрядно. Редкий мародёр останется в живых после того, как потаскает с собой эту штуку. Удивительно, но сам Рутмэн не был источником излучения.
Все улеглись спать в палатках и спальных мешках за кустами, чтобы их не было видно со стороны дороги.
- Дарэн, чего не ложишься? - Спрашивала Элис, выглядывая из палатки.
- Не могу. Не хочу. После того, как я побывал в заражённом городе, я почти не чувствовал усталости. Пока ехали - тоже. Стоило мне выйти из машины, как я начинал ощущать что-то в этом духе. Как будто излучение только идёт мне на пользу.
- Ну, я чувствовала что-то похожее. Только я хочу спать, в отличие от тебя. Ну так что, остаёшься? - Она зевнула.
- Да. Я посижу в машине, пожалуй, надо посторожить окрестности.
И инженер, уже никогда не ходивший на работу, сделал правильный выбор. Ночью он заметил фигуру, бродящую вдоль шоссе с чем-то массивным.


Дарэн взвел ружье и решил подобраться к фигуре по ближе. Когда Дарэн был совсем близко, так что он смог различить пулемет висящий за спиной у таинственного мужчины, человек резко развернулся и вырвал у инженера ружье. От неожиданности Дарэн было растерялся, но понял что раз уж его обнаружили, то позицию их убежища выдавать не стоит. Он попробовал оттеснить незнакомца в противоположную от палаток сторону, но мужчина оказался редкостным громилой, и не давал Дарэну к себе подобраться. Тут он сказал:
-Если ты не перестанешь, то когда я посчитаю до трех, ты будешь прыгать на одной ноге и кричать как девченка!
Инженер нашел что ответить:
-А если ты дальше пойдешь то через часика три, будешь стонать от боли и сдохнешь как крыса!
-Хм... Полезный совет. А ты вобще кто?
-Я выживший который идет в Чикаго. А ты?
-А я выживший который идет из Чикаго, поскольку ничего живого там уже не осталось.
-Дарэн Рутмэн, бывший инженер на калькуляторной фабрике.
-Боб Сагет, нынешний специалист по выживанию, друзья зовут меня Биг Бой. Приятно познакомится Дарэн. Ты кстати шумишь много, я звук затвора за милю слышу.

На утро Боб рассказал о том, что произошло в Чикаго. Как город стал за сутки сначала шумным и громким, а затем молчаливым и тихим, превратившись из кипящего жизнью мегаполиса, в безжизненные скалы домов, пусть все так же знакомых и привычных, но уже не тех что раньше. Ни армии, ни какой-либо другой организованной силы жители так и не дождались и когда неведомый мор начал валить людей, поднялась паника и массовое бегство, но никто так и не успел покинуть город. Трассы заполнились машинами, но все вдруг остановилось и люди отключались прямо за рулем, в домах, на улицах. Безумцы бегали по городу и голосили о конце света, призывая раскаиться в грехах и тоже падали на асфальт как и многие другие. На вопрос, почему он сам жив, Боб пожимал плечами и спрашивал в ответ: “- А вы?” Но ответа у нас, как и у него, не было.
Боб Сагет был преступник, по крайней мере он так нам сказал. Он был верзилой, вышибалой, детиной, как вам угодно. Громадные его руки были сплошь были покрыты татуировками с изображением оружия и голых девиц. Увидь такого еще неделю назад рядом с собой, я бы невольно поджался и дал деру, но не сейчас. Сейчас мы все были равны и одинаково беспомощны. Все это застало его в тюрьме, в самой его глубокой ей части, в карцере второго подземного блока. Он пытался связать чудо того что выжил именно с этим и благодарил охранника, который забыл его выпустить с остальными, когда началась всеобщая паника, а освободившего его только потом, уже напившийся виски и готовый принять смерть. К тому времени вокруг уже не было никого живого и лишь этот охранник шатался пьяный и чудом оттянувший свою гибель по коридорам, рыдал, нес чушь и снова рыдал.
Обо всем этом я думал сидя за рулем автомобиля. В Чикаго ехать смысла не было и мы двигались на Мичиган, а там возможно в Вашнгтон или Нью-Йорк. Никто не думал об этом, все были потрясены и безмолвно ехали туда, куда идет дорога.

Они все ехали и ехали. Дарэн уже потерял счет дням которые они проводили в пути, и не от того что дорога была длинной-просто было очень тяжело находить провизию. Мотели, закусочные, магазины и заправки вдоль дорог были почти начисто вычищены, Дэрен вспоминал при этом свой первый день после катастрофы и это только больше нагоняло на него печаль. Элис и Гаррет утешали его: раз мы живы то надежда еще есть. Еще наверняка есть выжившие и мы их найдем, найдем и безопасное место. Но для Дарена и остальных все еще оставалась загадкой природа катастрофы. Они бы и дальше ехали в неизвестность пока одним не особо солнечным днем на одном из пригорков 55-ого шоссе они увидели что то вроде блокпоста. Там были люди, люди в форме.

Людьми в форме оказались два инспектора ГИБДД. Сегодня им явно не везло. Ни одного пьяного водителя, ни одной иномарки с нечитаемыми номерами. Ничего. Трасса пустовала. Но тут они заметили приближающуюся машину и активизировались.

Автоколонна, состоящая преимущественно из внедорожников, остановилась неподалёку от блокпоста. По дороге на восточное побережье будет ещё немало подобных мест. Вывеска над одноэтажным зданием с деревянной облицовкой гласила "Пост мичиганской дорожной полиции". Люди в форме были не только полицейскими, но и военными, Один из них сидел на крыше и наблюдал за местностью в бинокль.
- Я знаю этих ребят. - Сказал Паттон сидевшей рядом Элис. - Один из них отличался поразительной меткостью и мог из магнума .45 калибра попасть в четвертак с двадцати метров. Не думаю, что стоит говорить, что при этом было с четвертаком. А вот военных я не знаю, конечно, мы с ними не сталкиваемся.
- У меня такое ощущение, что они бы с радостью приняли нас. Людей-то осталось не очень-то много.
- И то верно. - Джек отстегнул ремень безопасности и вышел из машины.
Из "блэйзеров" и "монако" вышли несколько человек и пошли пешком к блокпосту. С другой стороны вышел один полицейский и двое военных с карабинами в руках. Дарэн сначала напрягся, что они идут с оружием в руках, но потом смекнул, что в это время люди просто напуганы, и это оружие хоть немного, но добавляет уверенности если не в завтрашнем, то в сегодняшнем дне.
- Полиция штата. - Спокойно сказал офицер с поста. - Шериф Эрик Лейдекер.
- Офицер Джек Паттон. - Они пожали друг другу руки. - К чему всё это? У нас же теперь не осталось ни полиции, ни армии.
- Вы правы. Я вообще удивлён, что кто-то приехал со стороны Чикаго. Честно. Никто больше не попадался мне на 55-ом шоссе за эти дни. Все ехали только с другой стороны, но никого - с этой. Мы всех, кто едет этой дорогой, отправляем назад, в Гэри, этот город пострадал меньше всех, ну или мне так кажется.
- Позвольте. - Сказал Рутмэн, и все на него посмотрели. - Я видел вспышки и где-то далеко. Конечно, мы проехали с тех пор немало, правда, пришлось продираться через заторы, но я знаю, что взрывы были много дальше.
- Да. Это были не бомбы. Их не может быть столько. В общем, ребят, давайте лучше к нам. Не всё на дороге стоять. - Лейдекер поправил на голове шляпу, чтобы получше защитить лицо от яркого солнечного света. - У нас тут есть газовый котёл и кофе, а так же остатки пончиков. Я думаю, вы были бы явно не против заскочить к нам на чай.
- А то, с удовольствием! - Прокричала высунувшаяся из окна "Доджа Монако" Сью.
Все машины остановились в тени большого козырька здания дорожной полиции. Военные по армейской привычке держали карабины наготове, кто-то переговаривался, но атмосфера была спокойной, даже где-то дружеской.

Позади здания на служебной стоянке стояли "форды", видно, что они не пострадали во время апокалипсиса. На столбе линий электропередач висел трансформатор, но он не издавал гудения, что, в общем-то, понятно. Рутмэн вышел из "блэйзера" и остановился, наслаждаясь тем, как в солнечный день прохладный ветер освежает и бодрит. Когда все вышли из машины, решили оружие с собой не брать, тем более, что под присмотром военных им ничего не грозит, а от взрыва, если таковой случится, всё равно не спасётся никто. Позади всех шёл Биг Бой, так и не расставшись со своим "ремингтоном 870".
В здании было немноголюдно, старый радиопроигрыватель потух и молчал уже пару недель. Вентиляторы на потолке тоже не двигались и покрылись тонким слоем пыли. За столиками сидели солдаты и о чём-то тихо беседовали. Где-то в глубине коридора голос прокричал на всё помещение "обед через десять минут, вторая смена - через сорок минут, всем быть на месте! Кто опоздает, тому ничего не останется!".
- Это Броудич, наш повар. - Улыбаясь, сказал Лейдекер. - Не обращайте на его крики внимание, со своей задачей он справляется на отлично.
Столиков хватило на всех, посетителей дорожной полиции было не очень много в последнее время. Кухонная готовка пришлась всем по вкусу, и за столом никто не разговаривал. Только после того, как обед в виде прекрасной замороженной телятины был съеден, за горячим экспрессо, который когда-то разливал автомат, завязались новые разговоры.
- Никогда бы не подумал, что чашечка кофе может стать дефицитом. Но пока у нас больше ничего нет, кроме кофе и чая, как ни странно, второго оказалось гораздо меньше, может, завезти не успели. - Эрик мечтательно посмотрел в потолок. - Я был бы рад найти перевёрнутый грузовик, битком набитый кофе и пончиками. Когда ты живёшь обычной жизнью, то тебя совершенно не волнует, как и когда ты будешь это доставать, ты просто едешь в супермаркет на своей машине и покупаешь. Но теперь супермаркеты если не опустели, то лучше в них не заходить.
- Это почему? - Элис понимала, почему, но решила спросить а всякий случай.
- Понимаете, многие из них оказались близко к зоне поражения. И фонит там сейчас дай боже. К тому же, я не думаю, что холодильники работают как положено, и там сейчас находиться опасно. Гниль страшная, чем там дышать - неясно. Зайдёшь в такой - присоединишься к содержимому холодильника.
- Вы знаете, что нас ждёт в Гэри? - Спросил Дарэн. - Если там уже есть достаточно людей, можно было бы наладить какое-никакое электроснабжение. Да и сейчас середина мая, может, мы ещё успеем заняться земледелием. Чем мы будем себя кормить зимой? Ведь зимы в мичигане не самые жаркие, это не восточное побережье, тут и снега может выпасть предостаточно.
- Да, в Гэри есть электричество. - Сказал грубоватым тоном человек, сидящий за соседним столиком. - Но мне стало там слишком скучно. И я ушёл сюда. Не, вы не волнуйтесь, там всё хорошо, радость, тепло, уют и всё такое. Я дошёл сюда оттуда пешком, иногда подбирая не сильно битый жизнью велосипед. Если вы подберёте меня с собой, то я буду премного благодарен.


Человек, который грубовато отозвался, был Краулером. Просто Краулером, и ничего более. Как он сам объяснил, в новом мире нет уже смысла в дурацких фамилиях и именах, людей осталось не так уж и много.
- Понимаете, в Гэри человек десять. Не больше. И они пытаются строить свою общину. Сами понимаете, что это невозможно с такой численностью, это даже не группа, это так, пустяк. - Краулер вытащил из кармана мятую пачку "кэмэла" и достал из другого кармана зажигалку.
- Но если мы объединимся, шансов построить хотя бы какое-то общество у нас гораздо больше. - Выразил своё недоумение Рутмэн.
- Оно и понятно. В любом случае, ребят, возьмите меня с собой. Я - единственный, кто выжил во время взрывов, находясь на шоссе, в тех местах.
Собственно, сомневающихся в этом не было.
После вкусного и сытного обеда вся компания уже вместе с Краулером решили отдохнуть и снова двинуться в путь по доброму указанию Лейдекера.
- Знаете, чем хорош Гэри? - Спросил шериф, когда все уже сидели в машинах. - Там рядом есть озеро, и это озеро не пострадало после падения бомб или чего-то там ещё. Так что там есть вода, а раз есть вода, то и проблем с ней гораздо меньше. Новый мир - новые правила.
Спорить с ним не пришлось. новый мир диктовал свои условия, а тех, кто отказывался принимать его, наказывал очень сурово. Настолько сурово, насколько это возможно для человеческой жизни. Тут нет места безделью, приходится работать и бороться за свою жизнь. Новые условия совершенно иные. Если раньше можно было умереть, зайдя в чёрный квартал Детройта, то теперь можно умереть, дойдя до участка с повышенным излучением. Всё кардинально меняется. Иногда. В такие вот исключительные случаи.
По дороге в Гэри пришлось несколько раз остановиться, чтобы пополнить постоянно кончающиеся запасы бензина. Сейчас его было в избытке, но потом, когда баки попадающихся на пути машин опустеют, а подземные резервуары перестанут пополняться бензовозами, вот тогда начнётся ещё одна трудность. Но пока цель преследовалась другая.
Как и следовало ожидать, Гэри - это ещё один город призрак, лишь в нескольких домах населённый новыми жильцами. Пригород состоял сплошь из небольших одно- и двухэтажных домов с собственным газовым отоплением, небольшим двором и двумя гаражами - типичная американская застройка. Автоколонна из двух "блэйзеров" и одного "Доджа монако" остановилась возле длинного участка прямой дороги. Едущий впереди "Додж" плавно завернул на тротуар, после чего оставшиеся две машины последовали его примеру.
Вокруг было тихо и спокойно. Иногда даже казалось, что город просто уснул, и ничего не самом деле не произошло. Первым из машины вышел Паттон и осмотрелся.
- Ну что, ребят, будем расселяться? - Произнёс он весело, вдохнул свежего майского воздуха и отправился в один из домов, находящихся ближе всех к тротуару, где они остановились.


Дарэн размышлял, пока шёл по тропинке к двухэтажному дому:
- Даже если мы сейчас расселимся, сможем поднять хозяйство, оборудуем всё по максимуму, то что нам останется делать? На одном натуральном хозяйстве не выехать.
- Знаешь, ты прав. - Отозвалась Элис. - Просто пока о другом не думается. Только бы побыстрее обрести покой и уют. чтобы наконец-то перестать думать о том, где в этот раз мы будем ночевать, и что мы встретим по пути. Нас чуть меньше десятка, тут, в Гэри, тоже около того. Своеобразная такая община.
- Ладно, у меня есть одна идея, но я хочу вынести её на всеобщее обозрение потом. А пока нам нужно расселиться. - Рутмэн про себя что-то замышлял.
Если бы даже в этом доме работала сигнализация, то на её оповещение никто бы не отреагировал. Стеклянная дверь была разбита крепким ударом приклада "моссберга". В помещении пахло залежавшейся пылью, которая поднялась от воздушного потока, образованного сквозняком. Этот дом был пуст на момент, когда начался апокалипсис, его обитатели были либо на работе, либо в школе или магазине. Некоторым домам повезло меньше остальных, но какие именно - пока никто не разбирался. Один момент был точен на все сто процентов. Люди умерли, но не исчезли, на улице стояла жаркая майская погода, характерная для Мичигана. Никто не убирал трупы с улиц, и сейчас они начали гнить. Малейший порыв ветра приносил со стороны города запахи разложений.
К счастью прибывших, в Гэри такой ситуации не было. Пустой дом не отдавал ничем неприятным. Было заметно, что в последние минуты жизни в гостиной царил покой. На кухне несколько настораживала только засохшая лужа возле холодильника, но в остальном всё было прекрасно. При беглом осмотре кухни обнаружились небольшие запасы сухих завтраков, давно прокисшего молока, пакетов еды быстрого приготовления и ещё чего-то, напоминавшее ранее бутерброды или сэндвичи. Сейчас оно уже потеряло форму, но опасности никакой не представляло. Осмотр дома показал, что если сделать приборку на кухне, то об остальном можно сильно не заботиться - всё равно о влажной уборке пока можно только мечтать.
Дарэн нашёл в стенном шкафу на втором этаже гвоздодёр, чтобы открыть дверь в гараж. Внутри было темно, пахло моторным маслом и бензином. В свете наполовину севшего фонаря было видно, что помещение пустует, а вот его полки ломятся от количества запчастей, инструмента и канистр с горючим. Хозяин этого коттеджа определённо подрабатывал или заставлял кого-то из своих заниматься стрижкой газонов, кто-то вроде частного предпринимателя - половину большого гаража занимало оборудование типа газонокосилок.
- Элис, давай-ка пригоним сюда наш "блэйзер"?
Внедорожник задним ходом медленно въехал в гараж, ворота которого Элис отворила вручную - никакая автоматика не работала. При дневном свете стало видно стоящую у стенки старую, потрёпанную погодой вывеску "газонокосилки Гэри".
Когда все вещи из машины были выгружены, Рутмэн с радостной усталостью обрушился на большой угловой диван в центре гостиной.
- Пока ты открывала ворота, я видел, как Краулер один занял двухэтажный дом напротив. Он даже не стал выносить стекло у двери, как это сделал я, а что-то поковырял с замком и вошёл внутрь. У меня есть ощущение, что он не так прост, как кажется на первый взгляд. - Сказал Дарэн, снимая с ноги обувь и устраиваясь на диване поудобнее.
- Я тоже это заметила. Но, как мне кажется, у него непростое прошлое.
- Но уж чего я не ожидаю от него, так это получить нож в спину. - Дарэн посмотрел в потолок. - В нём есть что-то. Я чувствую, но пока не могу сказать, что.
И Дарэн оказался прав насчёт Краулера, что не стоит ожидать от него неприятностей.


Гэри вместе с его новыми обитателями спал спокойно. Единственный, кто спал плохо, был Краулер. Ему снова снились кошмары.
Дарэн вышел на крыльцо своего нового дома и вдохнул чистого свежего воздуха. Солнце только начало подниматься и ещё не осветило полностью улицу, отбрасываемые гидрантами и почтовыми ящиками тени были длинными.
- Кажется, больше никто тут не разносит почту. - Раздался позади голос Элис.
- Да, что-то не похоже на то. Знаешь, сегодня была первая ночь в доме с тех пор, как всё началось. Сон в нормальной кровати пошёл только на пользу. Прекрасный городок, если честно. По крайней мере, сейчас это так в самом деле.
Завтрак был ещё из старых съестных запасов, которые удалось добыть по пути. Сегодня всем жителям городка предстояло собраться и решить, что они будут делать дальше, конечно же, кроме того, что было жизненно важно.
С утра большинство занимались уборкой и готовкой, кроме одного-единственного Краулера, устроившего себе укрепление на чердаке своего дома. Дарэн заметил, как тот копошился в окне, что-то переставлял, высунулся из окна с военным карабином, видимо, прикинул, как обстоят дела, какая территория простреливается из его чердака, затем скрылся из виду, занавесив окна жалюзи.
Так называемый городской совет собрался в доме у Рутмэна, поскольку только там нашлось достаточно места для пятнадцати человек.
- Собственно, на повестке дня у нас один простой вопрос. - Произнёс Хоппер, бывший глава местного самоуправления. - Что мы будем делать дальше? Конечно, я понимаю, что мы можем и дальше просто так шататься по окрестностям, набирать провиант и выживать, но это ли нам нужно? Как я полагаю, нам нужно построить новое общество, которое будет способно выживать в новом мире. Больше ста лет назад эти места были дикими, и у людей не было готовых домов, не было сервиса и всего остального. У нас же всё это есть, нам не нужно проходить этапы дикого запада. Нужно построить на обломках государства маленькое общество. Не отрицаю, что мы можем быть далеко не одни в этом деле. Но объединяться группами ещё никому не повредило. Тем более, что далее мы сможем контактировать с другими, я более чем уверен, что выжившие есть и их достаточно много.
- Можно сразу внести один вопрос? - Перебил Краулер. - Давайте сразу выбросим холодильники. Так делали в Припяти в 1986-ом году, во избежание эпидемии и каких бы то ни было болезней. Найдём тут пикап и загрузим его холодильниками под завязку.
- Хорошая мысль, мистер...?
- Краулер.
- Это ваше настоящее имя?
- Это уже не имеет значения, мистер Хоппер. - Зловеще произнёс Краулер и снова как будто обратился внутрь себя, совсем не смотря на окружающих.
- Ладно, вопрос с холодильниками решён. Поскольку я свою мысль уже высказал, предлагайте свои варианты, чем мы будем заниматься дальше.
Рутмэн встал и подошёл к середине зала, чтобы все его лучше слышали.
- Я предлагаю навестить аэродром, самый ближний по отношению к нам. Или вы думаете, что искать выживших мы будем по дорогам? Как бы не так. У нас не хватит топлива, чтобы прокормить автомобиль, ведь ездить придётся много, а легковушку взять проблематично. Она может просто застрять по дороге, и нам придётся выбираться пешком. Во многих машинах на трассах полно мёртвых, и они на пекле в закрытом салоне ужасно разлагаются, так что вариант найти другую машину у нас почти отпадает. Я предлагаю взять маленький двухместный вертолёт по типу "воробья", можно даже с возможностью посадки на воду. Так мы найдём людей гораздо быстрее, на шум вертолёта многие могут сойтись.
- Прекрасная идея, Дарэн. - Сказал низким голосом Биг Бой. - Только ты не учёл одного. Аэродромы находятся в основном в черте города, то есть заражены излучением под завязку.
- Среди нас всех трое могут в этом ходить свободно. - Парировал Дарэн. - Я, ты и Краулер. Мы все выбрались из излучённой местности или там бывали достаточно долго.
- Откуда ты узнал про это? - С подозрительным взглядом спросил Краулер. - Я не говорил об этом.
- Ты в одиночку пришёл в Гэри. А потом в одиночку по шоссе пришёл к посту мичиганской дорожной полиции.
- Ладно, ума тебе не занимать, мистер инженер.

Было на повестке дня ещё несколько бытовых проблем, но одну из них озвучил Паттон под самый конец:
- А вы не думаете, что нам надо для начала пометить дома, в которых находятся трупы? То, что мы выжили, это невероятно. В самом деле, если бы по Гэри не попало, то людей бы тут было гораздо больше. Но всё-таки нет. Давайте начнём с сегодняшнего дня, возьмём чёрной краски, ну или любой другой, и будем мазать ей дверь и забор в случае, если в доме нужно убрать тела. Так будет лучше для всех, мне кажется. Вновь прибывшим не придётся самим это делать.
- Неплохая мысль, Джек. - Заметил Дарэн. - Я бы ещё организовал подачу пресной воды из озера Мичиган. А уж как мы это будем делать - тот ещё вопрос. Предлагаю обсудить это сейчас, пока у нас есть время и желание это делать, чтобы потом мы могли сразу заняться делами и не отвлекаться на ежедневные собрания.
Предложение было принято единогласно. Все вопросы Хоппер записал в свой блокнот.
Послеобеденное время было ознаменовано массовому поиску вёдер с краской. Биг Бою удалось обнаружить в подвале одного дома немалый запас. Процесс пошёл достаточно быстро - по одному человеку на дом. Кто сколько успеет. Надо сказать, что в основном Гэри был городком малоэтажным, редкий случай, когда этажей в домах было больше двух. Все улицы напоминали друг друга, и неопытному в этих делах человеку можно было легко тут потеряться. Дарэну и Элис повезло с пустыми домами - мёртвых в них не было, все три обследованных дома остались без жильцов. На заборе каждого из участков этих домов была приколочена небольшая доска с надписью "свободно". В каждом из домов было найдено что-либо из припасов, иногда - оружие, в основном гладкоствольное. Кто-то из нынешних обитателей городка перенёс свои пожитки в другой дом, который ему понравился больше. Конечно же, среди домов встречались и те, в которые зайти было проблематично до тех пор, пока внутри находились трупы. Запертые двери и окна никак не препятствовали солнечному свету, и в некоторые дни температура в закрытых домах была зашкаливающей. Ни один кондиционер не работал. День закончился тем, что большая часть улицы была осмотрела и пригодна к заселению новыми жителями. Осталось только их найти.
Следующее утро ознаменовалось приездом в город ещё одного человека. Хоппер, который ещё недавно спал сладким сном, был вынужден показывать новому человеку то, где ему предстоит жить теперь, и какова обстановка в городе вообще.
Дарэн вместе с Элис выехали из гаража рано утром. Сегодня их маршрут пролегал через продуктовый магазин, мимо которого они проехали, сворачивая в лабиринт улиц этого тихого и спокойного городка. Непривычную городскую тишину разрывал тихий звук детройтского бензинового двигателя. Внедорожник плавно прокатился по улице, особо не прибавляя скорость, чтобы успевать по пути осматривать всё, что попадётся на глаза, в том числе и расположение машин, домов, магазинов и просто полезных предметов и построек вроде складов и сараев.
На перекрёстке, ведущем на основную трассу, "блэйзер" остановился. Как заметил Рутмэн, в магазине были выбиты стёкла, а торчащая из окна витрина говорила о том, что искать там нечего. Похоже, что они далеко не первые, кто бывал тут и не только проездом.
- Слушай, впереди будет "Кони-Айленд" Чарли, может, заедем туда? - Спрашивала Андерсон, водя пальцем по карте в поисках чего-то полезного.
- А что это?
- Закусочная, нам нужно доехать до следующего перекрёстка, а потом налево.
На дороге, ведущей к трассе, было не так пустынно, как в глубине города. Определённо видно, что часть людей в последний момент пыталась бежать из города, но никому не удалось уцелеть. Одна из машин угодила прямо в дом, и у того обрушилась часть стены. Мусора на дорогах стало тоже гораздо больше, а иногда заторы приходилось объезжать по тротуару. В "Кони-Айленд" со стёклами было куда лучше. Машина плавно остановилась поперёк парковки - всё равно некому следить за правилами, да и вряд ли кто-то станет возражать. Дарэн вышел из машины первым и прихватил заодно "моссберг 500", Элис некоторое время стояла возле машины. Дверь в закусочную была заперта, но это не помешало Дарэну выстрелом разнести замок вдребезги. Из глубины помещения потянуло тухлым запахом. Тёмное помещение лишь частично освещалось через замызганное стекло.


На столиках по-прежнему стояли наборы из салфеток, солонки и перечницы, где-то стояли пустые тарелки и столовые приборы - люди только закончили свой завтрак. Два столика в глубине зала были перевёрнуты, а их содержимое разлетелось по полу. Дарэн включил фонарь на дробовике и посветил им вглубь помещения - ничего особенного, обычный бардак на кухне и загаженная готовкой плита. Посуда лежала на полу, словно в последний момент её на бегу опрокинули, и часть тарелок разбилась. Жестяные кастрюли покоились на полках. Элис прошла к стойке с кассой и стала высматривать меню.
- Представляешь, у них была скидка на колу в этом месяце! - Воскликнула она радостно.
- Я думаю, что в нынешние дни скидка на колу сто процентов. - Усмехнулся Дарэн, Андерсон последовала его примеру.
Пока Элис разглядывала кассу и убранство перед ней, брезгливо обходя протухшие куски пиццы на полу, Рутмэн продолжал медленно пробираться дальше в тёмное пространство в кухне. Среди съестного было много сухих продуктов, а так же несколько ящиков с картошкой. Убедившись, что рядом нет ничего, что могло бы представлять опасность, Дарэн наклонился и взял один из клубней в руку - он был ещё свежим. "Неплохо, очень неплохо" подумал инженер. Пара-тройка газовых баллонов покоилась рядом с плитой, один из которых был подключен непосредственно к плите. Особо ничего интересного тут не было, кроме огромного холодильника для мяса. Вопреки ожиданиям, под ним не было ни следов лужи, ни чего бы то ни было ещё, что обычно сопутствует размороженным морозилкам.
- Дарэн, я нашла бутылки с колой! - Из кафетерия сказала Элис, и её голос эхом отразился по кухне.
Но самому Рутмэну было важно не это. Холодильник был подозрителен, и с ним что-то было не так. Подходя всё ближе, в нос ударял трупный запах, не похожий на тухлое мясо. Приготовившись в плохом случае всадить внутрь заряд дроби, Дарэн потянулся рукой к холодильнику, взялся за хромированную ручку и потянул её на себя до щелчка. Дверь поддалась легко, и он начал плавно её открывать. И когда дверь открылась на четверть, из неё вылетел на землю тяжёлый металлический предмет и с глухим ударом упал на кафельный пол, отчего Дарэн моментально отпрыгнул назад, держа в руках дробовик, точно целясь в дверь. Тишина лишь изредка разрывалась тем, как Элис осматривала кассу.
- Дарэн? Что у тебя произошло?
- Я открыл холодильник. - Он опустил дробовик на пол и лучом фонаря поймал предмет. - Оттуда выпал револьвер.
- Что он там делал?
Рутмэн положил дробовик с включенным фонарём на разделочный стол, наклонился и подобрал револьвер с пола. Оружие было перепачкано запёкшейся кровью, а при открытии барабана стало ясно, что не хватает одной пули среди шести патронов.
- Кажется, он застрелился.
Запах становился невыносимым, и Дарэн захлопнул дверцу холодильника, решив не смотреть, что происходит внутри.


Револьвер переместился за пояс, а сам Дарэн снова с дробовиком обходил кухню. В складском помещении стояли крупные грузы типа бочек с чем-то, похожим на колу, бочки с концентратами неизвестной консистенции и вкуса, заколоченные деревянные ящики. Несколько ящиков с фруктами начали попахивать чем-то не свежим. До последнего момента кафе функционировало. Только один вопрос мучил инженера больше всего - хозяин забегаловки пустил себе пулю в лоб, а в помещении никого больше не было, кроме него. Других служащих тоже не было. Но они же не могли испариться и убежать, тем более, если бы всех разом накрыло, то и хозяина кафе бы тоже не обошло это стороной. Определённо что-то было не так просто. Пока же вопросов было намного больше, чем ответов.
Элис собрала два полных пакета колы и соуса и уже отправилась с ними к внедорожнику, как увидела выходящего из темноты Дарэна.
- Положи это в салон, для багажника у нас есть, что принести. - Сказал инженер, опустив дробовик и освещая включенным фонарём небольшое пространство на полу.
две бочки с колой не без труда заняли своё место в багажнике, концентраты и остальные ящики лучше было оставить в покое. На стекле краской было написано "пусто". И правда, теперь там не на что смотреть, кроме человека, проделавшего дыру в своей голове.
Времени ещё было предостаточно, поэтому "блэйзер" поехал дальше по улице. По дороге попалась вывеска "Архитектурные стёкла Вильяма", но ловить там было особо нечего, Элис решила, что можно заскочить туда на обратном пути. Следующей остановкой был магазин одежды "Ситго". На парковке машин совсем не было, но разбитых витрин и открытой входной двери не было тоже. Снова дробовик в руках у инженера занял своё место, Элис осталась на улице, хотела пройтись немного по окрестностям. Замок на двери поддался с выстрела в упор. Ветер, ворвавшийся в помещение, немного шевелил одеждой на вешалках. Пыль в воздухе поднялась после двух недель ожидания и начала в образовавшийся сквозняк вылетать наружу. Полки в обувью были набиты ей до отказа, тёмные очки на стойке продавались по бросовой цене, но сейчас по специальной акции "конец света" можно было взять их бесплатно. К счастью, в этот раз стёкла были чистыми, и свет проникал внутрь как следует. Фонарь на дробовике был выключен хотя бы потому, что батареек в новом мире больше не делали, хоть пока и достать их не было проблемой. Дарэн решил, что тут не помешала бы тележка из супермаркета, чтобы погрузить весь найденный провиант и отвезти потом это всё домой, ведь одежда всяко пригодится. В глубине помещения обычные полки с лежалым товаром и жёлтыми ценниками. Администратор магазина запер свою дверь на ключ, но это тоже не вызвало проблем, не пришлось даже отстреливать замок, он был выломан хорошим ударом ноги. Компьютер, бумаги, шкафы с документами, накладными и договорами. Рутмэн решил осмотреть подробнее это помещение, поскольку тут могло найтись что-нибудь интересное. Сетевой фильтр и бесперебойник у компьютера были выключены изначально, и инженер решил, что было бы забавно, если бы компьютер заработал. Батарея на бесперебойнике была заряжена, во время включения он дал длинный сигнал, затем короткий и засветился зелёным светодиодом. "Этого хватит минут на десять-пятнадцать" подумал Дарэн.
После включения питания холодный белый компьютер стал гудеть. Монитор тоже включился и показал заставку. Несмотря на то, что после какого-то импульса там, в районе Чикаго, выбило всю электронику, то тут, похоже, было рабочим куда больше. Загрузилась операционная система. Бесперебойник издал писк о том, что работает от батареи. индикатор батареи в системе показывал 98 процентов. К счастью инженера, на рабочем столе было прибрано, нужные программы и пара папок с документами. В папке "мои документы" лежали интересующие его файлы. Отсортировав их по дате, Дарэн открыл самое последнее.
"Маргарэт, если ты ещё раз забудешь выключить свет, я тебя уволю. Счета, которые приходят нам за электричество, поражают моё воображение, я не думал, что можно нажечь столько света. Завтра я с утра закрою магазин, мне нужно уехать в Чикаго. Придёшь - открой служебный вход и не забудь при этом запереть входную дверь! С утра к нам должны привезти товар".
Рутмэн улыбнулся, прочитав это. Некоторая частичка прошлого, дошедшего до этих дней в электронном варианте. Индикатор батареи показывал 90 процентов. Порывшись ещё немного, Дарэн подумал, что он заберёт этот компьютер с собой. Неизвестно, сколько сохранилось ещё целых компьютеров, но этот работает точно. Инженер уже знал, что он приспособит под бесперебойник автомобильный аккумулятор, и попробует добыть ещё что-нибудь интересное из компьютера.
Как только бесперебойник был выключен вместе с компьютером, Дарэн стал открывать ящики стола. В одном из них оказался пистолет .22 калибра. "Ох уж эта страсть держать оружие на любой случай" подумал Дарэн. Пистолет отправился за пояс и поместился рядом с револьвером. Там же нашлась пара обойм к нему. Мощность, конечно, не слишком большая, но это было тоже неплохо, Элис наверняка понравится этот пистолет. Больше ничего особенного тут не было, и Рутмэн пошёл дальше. Служебный вход, о котором говорилось в документе, тоже был закрыт. Кладовая была забита товаром до отказа. Оставалась только одна комната, и эта комната была заперта изнутри.


Из комнаты пахло уже знакомым запахом разлагающейся плоти. Дарэн снова вынес замок при помощи дробовика. Когда-то это было уборной, но теперь стало мертвецкой. Тут лежало два трупа с ошмётками вместо головы, в руках одного из них - очевидно разряженная двустволка. Рутмэна согнуло пополам, и его завтрак вышел наружу. Отплёвываясь после этой процедуры, Дарэн захлопнул дверь резким ударом и, шатаясь, вышел из служебных помещений. В торговом зале он вытер рот каким-то клетчатым платком и выбросил его куда-то за кассу.
Снаружи Элис Андерсон сидела на крыше "блэйзера" и высматривала что-то вдали.
- Ну как, есть что-нибудь интересное? - Спросила она, повернувшись к Дарэну боком. - Ты какой-то бледный, с тобой всё в порядке?
- Уже да. В уборной магазина ещё два трупа. Похоже, что Маргарэт и администратора магазина. Мой желудок решил, что завтрак ему не нужен.
- Ты знал её?
- Нет, я прочитал это на компьютере в кабинете администратора. Там же я нашёл тебе замечательный пистолет. Думаю, он тебе прекрасно подойдёт. - И вытащил из-за пояса оружие. - 22 калибр, конечно, он не слишком серьёзный, но тебе будет в самый раз.
Элис деловито взяла пистолет в руки и прицелилась из него в сторону забора.
- Ну, по крайней мере, я научусь стрелять. - Она усмехнулась. - Никогда не считала оружие чем-то нужным в своей жизни.
- Надо бы что-нибудь погрузить. Пожалуй, я сначала схожу за компьютером.
Дарэн ушёл. Элис продолжала крутить в руках пистолет, сняла его с предохранителя и выстрелила куда-то в видимую только ей мишень на заборе. Отдача от такого патрона была мизерная, и девушке это понравилось.
Компьютер лежал под грудой вещей. Багажник был забит доверху одеждой, как и задние сидения. Задние рессоры внедорожника немного просели под такой нагрузкой.

Машина плавно поехала посреди пустынной дороги мимо неработающих светофоров. Город, когда-то живший тихой и размеренной жизнью, вряд ли когда-нибудь будет жить снова. На знакомой улице стояло два вновь прибывших мотороллера и один Кадиллак "Эльдорадо". Люди разгружали багажник Кадиллака и уносили вещи в свой новый дом. "Блэйзер" проехал рядом, и люди помахали друг другу в знак приветствия.
Разгрузившись полностью, Дарэн дома с облегчением рухнул на угловой диван. День был спокойным, ничего особенного не случилось, однако, он был насыщен событиями до отвала. Компьютер, привезённый из магазина, стоял на полу рядом со входом. Инженер изредка посматривал в его сторону, но пока ему хотелось только отдыхать, возможно, что и прилечь, но сейчас на это не было времени, впереди ещё много дел. Час спустя на улицу заехал красный Додж "Челленджер" 1968-го года. За рулём сидел высокий мужчина в ковбойском прикиде. Когда машина вальяжно закатилась на участок свободного дома и остановилась, показала водитель в открытых дверях. Он уже надевал шляпу с полями и второй рукой поправлял солидный револьвер калибра .45-70. Хоппер неспешно подошёл к нему, приветствовал и стал что-то рассказывать. Дарэн наблюдал за этой картиной и почувствовал некоторое облегчение - жизнь постепенно налаживается, люди приезжают сюда в поисках спокойной жизни, где не надо будет бояться и думать о том, как прожить день сегодняшний, что уж говорить о завтрашнем. Поздно вечером на старом пикапе приехал Краулер с Биг Боем. Им повезло набрести на магазин бензотехники, и весь багажник пикапа был нагружен бензопилами, генераторами и прочим оборудованием вроде газонокосилок.
Ночь преподнесла поселенцам сюрприз. Никто не ждал ничего подобного, разве что Краулер, который держал всю ночь ухо востро. Он отсыпался ближе к утру, когда остальные начали выходить из домов. И именно Краулер первым услышал тяжёлый звук работающего на всю мощность двигателя. Два столба дыма поднимались из-за низких домов. Свет фар приближался к улице, водитель ехал с дальним светом и знал, что на дороге в это время никого не будет. Капот грузовика показался из-за последнего дома, машина тяжело вырулила на дорогу и стала набирать ход. В машине играла музыка, это был какой-то не сильно тяжёлый рок. Водитель, тускло освещаемый зелёным светом приборной панели, явно отрывался под эту музыку вовсю. Чуть позже стало ясно, что за грузовиком тянется полная цистерна топлива. Петербилт 379, калссика американских грузовиков, устремился вглубь улицы и экстренно затормозил перед последним домом этого квартала. Кабина открылась, и громкая музыка заполонила спящий квартал. Краулер понял, что опасности этот человек не представляет.
Они встретились возле грузовика. Водитель в чёрной кожаной куртке, в чёрной футболке, тёмно-синих джинсах и чёрных ботинках стоял, опираясь на машину левой рукой.
- Я знал, что вы тут. - Сказал он. - Заметил ваш пикап, гружёный под завязку. Тут не так-то и много поселений, куда можно было бы уехать. Все остальные пусты. - Он весело улыбнулся. В это время песня в машине сменилась на Audioslave - Your time has come. - Карлайл, к вашим услугам.
- Я был бы рад знакомству больше, если бы ты сделал потише. - Сухо произнёс Краулер, однако, пожал вытянутую руку.
- Простите, привычка. Две недели я ездил один, и никто не просил меня это сделать.
Стало заметно тише. Петербилт всё ещё освещал фарами пространство дальше по улице, где ещё никто не поселился.
- Я надеюсь, никто не будет возражать, если мой мальчик постоит тут вдоль дороги? - Спросил Карлайл, ухмыляясь. Похоже, что ухмылка на его лице была самым обычным выражением.
- Никто. Правда, мы тут слегка спали, если ты не заметил. До твоего приезда.
- Ну что же, со всеми бывает. Конечно, мне несложно переночевать в кабине, тем более, что внутри два полноразмерных спальных места. Но если у вас тут найдётся незанятый домик, я буду очень признателен.
Незанятый домик нашёлся через дорогу.

Утром, как стало уже обычно для "нового" Гэри, было собрание в доме Рутмэна. Для новых жителей проясняли некоторые подробности, обрисовывали ситуацию, но как дело дошло до активных действий и решений, опять с инициативой выступил Дарэн:
- Вчера все, кто отправлялся на поиски чего-то полезного, наверняка видели трупы людей, покончивших жизнь самоубийством. Может, тут какая-то странная случайность, но мне это совсем не нравится.
- Ещё б тебе это нравилось, инженер. - Пробурчал Краулер и стал дальше заряжать по одному патрону в магазин своего карабина.
- Предлагаю всем, кто не будет занят общественно полезной работой, заняться поисками припасов дальше, заодно подмечайте, как и насколько давно умерли те люди, которых вы найдёте. Четверо поедут в центр города и дальше в порт, чтобы посмотреть, что творится у озера Мичиган. Нам нужен запас пресной воды. Пока мы можем спокойно возить канистры и бутылки из супермаркета, но долго это продолжаться не может.
- Предлагаю обсудить, кто поедет в центр. - Громко произнёс Хоппер, и все уставились на него.
- Я поеду. - Дарэн сразу знал, что он точно поедет. Можно сказать, что он и руководил этой операцией.
- Я тоже поеду. Мало ли что. - Выделился из толпы своим басовитым голосом Биг Бой.
- Если вы хотите, чтобы вам не надрали задницу, то вам лучше взять меня. - Сказал вечно недовольный Краулер.
- А я, вопреки ожиданиям, поеду к старику Гаррету, пора бы его навестить и забрать сюда. Он - хороший фермер и неплохой механик. - Элис встала позади собравшихся и направилась к выходу. - Вы не против, если я сейчас начну собираться? Мне надо успеть к нему до темноты.
- Конечно, нет проблем. - Хоппер привык принимать решения и давать распоряжения.
- Если вы хотите добраться в сторону порта, то вам лучше взять меня. - Карлайл выделился из толпы вновь прибывших.
Решение было принято почти единогласно. Не каждый хотел ехать в центр города, а потом - в промзону Гэри, где творилось сейчас невесть что. Хоппер обсудил ещё пару вопросов, но Дарэн с остальными этого уже не слышали.
На улице было тепло, редкие облака гуляли по небу, дул слабый южный ветер. По такой погоде было приятно даже просто пройтись по улице. Карлайл подошёл к своему бензовозу с большой надписью "Невадский экспресс" на цистерне и зашёл внутрь кабины. Там он немного покопался в вещах и вышел с охотничьей винтовкой с оптическим прицелом.
- Занятная вещица. - Сказал Краулер, осматривая ещё издалека винтовку в руках подходящего к ним Карлайла. Троица стояла на улице возле "блэйзера" и обсуждала, как и куда они поедут в первую очередь.
- Если хочешь, мы можем махнуться. Мне приглянулся твой армейский карабин. - Водитель грузовика улыбнулся немного кривоватой улыбкой.
Карабин и винтовка поменялись хозяевами. Довольные своими новыми пушками двое сели на задние сидения внедорожника. На предложение выбить заднее стекло Дарэн ответил отрицательно. Биг Бой сел спереди.
Машина покатилась сначала по знакомым улицам, но потом, когда началось то, чего раньше никто не видел, скорость постепенно стала снижаться и была уже не больше двадцати миль в час. Биг Бой попутно примечал такие детали, как автозапчасти после железной дороги и шиномонтаж. Эти места были подписаны им на карте города, взятой из книжного магазина. Как только жилой сектор стал заканчиваться, они уже собрались поддать газу и поехать дальше, как Краулер с заднего сидения громко сказал:
- Тут что-то медицинское, я не вижу, что там за надпись, но я вижу по карте, что тут стоит красный крест и вертолётная площадка. Давайте, сдайте назад, это большое здание было после супермаркета.
"Блэйзер" развернулся на пустынной дороге и направился на парковку близ большого здания. Парковка явно была служебная, поскольку тут стояли только небольшие фургоны с рефрижераторами и два бортовых грузовика. Чуть дальше какое-то подобие стоянки, где машины были сбиты как попало, преимущественно у выезда. Внедорожник остановился поближе к выезду. Краулер остался на улице и забрался на крышу одного из фургонов, а остальные с оружием наперевес пошли дальше по территории медучреждения. Дарэн по традиции был вооружён "моссбергом" с тактическим фонарём, Карлайл - с карабином, Биг Бой под стать своей физической форме выбрал пулемёт М60, который достал вчера во время разведки.
Двери здания оказались открыты. После тёплого солнечного дня внутри было холодно. Регистраторская стойка пустовала очень давно, на ней царил беспорядок. Бумаги разбросаны по всему полу, пару больших ЭЛТ мониторов лежало на боку, один из них когда-то упал на пол и разнёс корпус вдребезги. Телефонные трубки сняты. Дарэн взял одну из них, "сбросил" и поднёс к уху - гудка не было, связь, очевидно, не работала.
- Я знаю, что это за заведение. - Сказал Карлайл. - Это дом престарелых. Ну что, будем обследовать дальше это место?
- Было бы неплохо. На крыше есть вертолётная площащка, мало ли что там может быть полезного. - Дарэн рассматривал карточки и упавшие на пол бумаги у регистраторской стойки. - Я предлагаю разделиться, тут две лестницы, здание как бы поделено на два крыла, но в центре стоит перегородка. Я в таких бывал. После обследования сойдёмся на крыше, туда ведёт только одна лестница.
- Идёт. Я пойду один. - Довольно басил Биг Бой, взяв пулемёт в руки поудобнее.
Они разошлись в центре коридора.

В этом здании было одно приятно - не было мерзкого запаха разложения. У Дарэна осталась надежда на лучшее, что, может быть, не всё так плохо, и тут ещё есть люди. На первом этаже не было ничего, за исключением служебных помещений и кафетерия, закрытого на ключ. За небольшими стёклами мало что удавалось разглядеть, но выглядело помещение прилично, и двое исследователей решили оставить эту комнату в покое. Прежде чем отправиться дальше наверх, Карлайл предположил, что где-то тут есть лестница вниз, на что Рутмэн ответил, что не помешало бы встретиться и обследовать подвал всем вместе в случае чего, но потом, когда они обследуют все этажи. Щитовая рядом с лестничной площадкой была закрыта до сегодняшнего дня. Чтобы больше не тратить лишние патроны и не быть случайно задетым отлетевшей дробью, Дарэн открыл дверь с помощью ключа, взятого с регистраторской стойки. Все предохранители и автоматы были в исправности, главный рубильник выключен, но его включение не дало ничего. Электричества в здании не было, и с этим ничего нельзя было сделать. Лестничный пролёт на втором этаже был пуст, но на третий этаж просто так попасть было нельзя, стальная дверь с мощным замком преграждала путь.
Второй этаж преподнёс небольшой сюрприз в виде беспорядка в актовом зале в виде перевёрнутых стульев и торчащим из разбитого окна столом. Лёгкий ветер шатал занавески и жалюзи, а так же пару каких-то листов на стойке выступающего. Дарэн повесил дробовик за спину на ремне и взял в руки те бумаги.
- Они выступали тут две недели назад. Катастрофа тоже произошла две недели назад. - Инженер задумался на секунду, почесал кончик носа и посмотрел на Карлайла. - Нам надо найти тут комнату администратора. Кажется, она будет на втором этаже.
- Ты всё ещё надеешься найти хоть какую-нибудь зацепку и понять, что произошло на самом деле?
- Почему ты говоришь "всё ещё"? Ты же не знаешь, что я нашёл компьютер в магазине.
- Потому что у тебя такой вид, как будто ты знаешь, что ищешь. - Карлайл взял за ручку полку у тумбы, вытащил её резким движением и опрокинул всё содержимое на пол. - Думаю, никто не будет возражать, если я сделаю так.
- Тут ничего особенного. Обычное собрание администрации, не более того. - Дарэн пробегал по тексту глазами. - Но я чувствую, что тут всё далеко не так просто. Где-то должно же быть хоть какое-то упоминание или записки. Не мог же почти весь город взять и исчезнуть, а остальные, кто не уехал и не исчез - застрелился. Нас слишком мало, чтобы ездить по другим городам, но, я думаю, это бы тоже не помешало когда-нибудь сделать. Я хочу узнать, есть ли у нас хоть какой-то шанс встретить ещё людей. Узнать правду, в конце концов.
- Ты тоже можешь проходить сквозь это невидимое излучение? - Спросил Карлайл, распинывая мусор, что он вытряхнул из ящика, среди всякого барахла была розовая резинка для волос. Он наклонился, поднял её и надел себе на руку.
- Да. Я один смог побывать в родном городе, даже Элис не смогла там находиться. Это не радиация. Это нечто, убивающее людей ещё на подходе. Что-то вроде защитного поля, работающего почему-то в обратном направлении. - Рутмэн закончил осматривать бумаги и обратился к своему собеседнику, взгляд зацепился за розовую резинку для волос.
- Да, у моей дочери была такая резинка. Когда всё произошло, она была в школе. Все умерли. Из всего города я остался один за каких-то полтора часа. Нашёл свою дочь в классе. Унёс оттуда на руках. Похоронил её. Рядом с женой. Жена умерла годом ранее. А теперь я хочу, чтобы с помощью этой резинки она была со мной на связи. Конечно, это не её резинка, но она такая же. Я верю, что мы через эти две одинаковые резинки как бы общаемся с ней.
- Я думаю, у многих из нас похожая судьба. - Дарэн бережно положил два листа с докладом обратно на стойку. - Пошли. Нам надо найти помещение администратора.
Долго искать его не пришлось, поскольку оно находилось за стенкой. Дверь также не нуждалась во взломе, поскольку у неё уже было разбито стекло, оставалось лишь повернуть с той стороны ручку. Карлайл осторожно запустил руку за разбитое стекло и отворил дверь. Бежевую стену омрачало что-то, бывшее в своё время мозгами. В раскрытое окно вываливались жалюзи и беспорядочно двигались порывами уличного ветра. Дарэн прошёл дальше в помещение и заметил, что окно не было раскрыто - оно было разбито, на осколках стекла в оконной раме - запёкшаяся кровь. Рутмэн посмотрел вниз, высунувшись из окна. На земле лежало два трупа, один из них явно приземлился уже мёртвым, второй получил свою пулю уже внизу и всё ещё держал пистолет в своей руке.
- Слушай, тут бумаг рыть - не перерыть. - Сказал позади Карлайл. - Ты уверен, что стоит тут что-то искать?
- Нам нужны только бумаги двухнедельной давности. Была бы тут хоть одна предсмертная записка, что их на это натолкнуло. Хоть что-нибудь.

Нужных бумаг найти так и не удалось. Плановые отчёты, бухгалтерские документы, ещё множество разных бумаг, относящихся к дому престарелых, но не более того.
- Единственное, что попалось мне на глаза - акт выполненных работ, датированный где-то месяцем назад. - Сказал Дарэн, всё ещё разбирая папки на полках.
- Прошло-то всего пару недель. Я не видел тут вообще никаких документов за две недели. Плюс сейчас сезон отпусков, летом на работе мало кто есть. Наши поиски бумажек осложняются.
- Ладно, оставим это в покое. У нас впереди ещё два этажа.
Кабинет администратора остался открыт и, как известно, не будет закрыт больше никогда. Больше на втором этаже не было ничего интересного, за исключением служебного помещения, где люди собирались и иногда просто отдыхали. Карлайл заметил игровую приставку "Сега" возле старого телевизора "Голдстар" и засунул её к себе в рюкзак. Дарэн улыбнулся, но ничего не сказал. Он и сам был бы не против сыграть во что-нибудь. На третьем этаже их ожидали пустые комнаты. Всё было таким, будто обитателей дома престарелых эвакуировали, причём, не так срочно, но достаточно быстро. Часть незначительных вещей осталась. Рутмэн подошёл к одному из шкафов в номере и вытянул самую верхнюю полку. Ничего интересного. Он прошёлся ещё по паре полок, не нашёл ничего особенного и собрался уже уходить отсюда, как его взгляд упал на тумбу рядом с кроватью. В ней торчал ключ, и именно это зацепило взгляд Рутмэна. Простенький замок щёлкнул и позволил открыть дверь. Внутри были личные вещи и толстая тетрадь с множеством закладок. Дарэн убрал дробовик за спину и взял тетрадь в руки. На обложке не было написано ничего, но внутри это был чей-то личный дневник. Инженеру не особо интересно было читать о личной жизни кого-то из стариков, поэтому он бегло пролистал до последних страниц.
- Слушай, кажется, я нашёл то, что искал. - Сказал Дарэн, пробегаясь глазами по рукописному тексту. - Этот человек пишет, что спустя день после чего-то страшного и ужасающего должна быть эвакуация в безопасные районы. Вертолёт будет стоять на крыше дома.
- Если бы он написал причину, было бы лучше. А так мы пока имеем то, что знаем. - Карлайл скептически взглянул на Дарэна и дальше продолжил вскрывать тумбы и ящики в надежде найти что-нибудь интересное. Ему попался складной нож.
- Он пишет тут, что, кажется, его голова сейчас взорвётся. Часть людей уже бредит, но пока никто не делает ничего особенного. Чувствует себя ужасно. Потом что-то непонятное и смазанное, по только написанному он прошёлся рукой. А потом нацарапано с трудом, что эвакуация началась, но, кажется, если он закроет глаза, то больше никогда их не откроет. Сказал, что три человека выпрыгнули в окна и разбились насмерть. Попросил того, кто найдёт дневник, забрать его с собой как память. Похоже, что отсюда многих увезли, но что-то очень сильно действовало людям на нервы.
- Ну, у нас добавилось не очень много информации. Ладно хоть мы знаем, что их эвакуировали отсюда. А остальные, кто не дотянул, сошли с ума и покончили с собой.
- Не слишком хорошая перспектива. Нам надо идти дальше. Когда-нибудь мы докопаемся до истины. - Дарэн убрал дневник в свой походный рюкзак и взял в руки "моссберг". - Что-то мне подсказывает, что и с теми взрывами, что мы видели, далеко не всё так просто.
- Какими взрывами? - Карлайл обернулся и посмотрел пристально на Рутмэна. - Ты видел ВЗРЫВЫ?
- Да. Меня снесло взрывной волной с дороги. Но, как видишь, я остался жив. Что-то, похожее на ядерные бомбы, рвануло прямо с самой земли. Я бы даже сказал, из-под земли.
- И у вас вырубилась вся электроника? В нашей стороне такого не было. Мужик, да ты же оказался в эпицентре! Прямо в самой гуще событий! То, что произошло у вас, наверняка положило начало тому, что происходит сейчас.
- Я предпочту этому документальное подтверждение.
Карлайл пожал плечами. Оставалось ещё слишком много вопросов.
На третьем этаже больше не было ничего особенного. Четвёртый этаж оказался не слишком интереснее предыдущего, и исследователи отправились на крышу, где их уже ждал Биг Бой.
- Было что-нибудь? - Спросил он, когда все собрались. - Я не нашёл вообще ничего интересного. Только пачка чипсов в тумбочке, которую я взял с собой. Чипсов захотелось.
- Дневник только был. - Сказал Дарэн и пересказал примерное содержимое последних записей. - А сейчас я предлагаю всем спуститься в подвал.
На том они и сошлись. Дверь в подвал была заперта, но выстрел из карабина в замок помог решить эту проблему. С хорошего пинка Биг Боя дверь отлетела на стенку и ударилась об неё с грохотом. Эхо разлетелось по всему помещению. Карлайл достал фонарь из кармана, Боб надел на голову налобный фонарь, Дарэн освещал помещение при помощи тактического фонарика на оружии. Коммуникации были в полном порядке. Они шли вдоль водопроводных труб и в конце коридора наткнулись на бойлерную. Она была ниже уровня пола в коридоре и, ко всему прочему, затоплена наполовину.
- Кажется, тут прорвало трубу. - Сказал Рутмэн, освещая зал бойлерной фонарём. - Никто особо не думал во время эвакуации, да и, похоже, не был выключен вовремя газ, подогревавший котлы. Тут было отопление и горячее водоснабжение. Дом престарелых имеет свою скважину.
- Я не чувствую запах газа. - Карлайл тоже осматривал помещение и остановился на разорванной и почерневшей от огня трубе. - Похоже, что он просто выгорел. Насосные станции не работают. Газокомпрессорные тоже. Не рискну включить тут свет, даже если бы он был.
Они вернулись из бойлерной обратно в общий зал и направились дальше. После всех незначительных комнат с инвентарём и различными коммуникациями им повстречался гермозатвор бомбоубежища, находящимся ещё ниже. Убежище было открыто. Биг Бой нашёл старый огнетушитель и поставил его у входа между дверью и входом.
- На всякий случай. не люблю, когда двери за тобой захлопываются.
Полную тишину нарушали только их шаги. Пахло плесенью, которая тут росла, даже несмотря на постоянную уборку.

Резервный генератор был в полном порядке. Биг Бой открыл бак - пахнуло дизельным топливом не самой первой свежести. Воздушные фильтры и вентиляционная система были в полном порядке. Помещение это могло вместить в себя около трёхсот человек. На полках в других комнатах были найдены сухие концентраты, медикаменты, средства индивидуальной защиты. Вся компания решила, что, возможно, им стоит переместиться потом сюда, тут есть электричество, вода и всё необходимое для того, чтобы жить тут достаточно долго и не отказывать себе в некотором удовольствии. Особо в бомбоубежище было нечего делать, и все отправились наверх к свежему воздуху.
Краулер лежал на крыше грузовика с винтовкой и что-то высматривал в бинокль.
- Было что-нибудь интересное за последнее время? - Спросил его Дарэн, когда они подошли.
- Тишина, кто-то из наших поехал в сторону Чикаго. Это Андерсон, наверное. В остальном тихо. Есть что-то важное? - Краулер сплюнул на землю жвачку.
- Дневник, в котором говорится, что почти всех эвакуировали отсюда. - Рутмэн показал ему тетрадь. - Но тут ничего не сказано о том, что произошло. Оно просто взяло и произошло.
- Ладно, нам надо заехать в промзону и добраться домой до темноты. Хочу отоспаться после вчерашнего.
"Блэйзер" завёлся, немного поработал на холостом ходу и медленно двинулся дальше по главной дороге. Издалека мёртвая промзона казалась зловещей и крайне негативной. Трубы больше не дымили, никакого шума, движения машин. Всё затихло две недели назад. Внедорожник свернул на одну из второстепенных дорог и покатился вдоль забора одного из предприятий, что располагалось близ озера Мичиган. На этот раз машину вёл Биг Бой, а Дарэн крутил рукоятку старого приёмника в машине и пытался поймать хоть какой-нибудь сигнал. Машина остановилась.
- Что такое? - Спросил Рутмэн и поднял голову на дорогу.
Перед ними поперёк дороги стоял грузовик. Ему в лоб врезалась пара машин, в одной из них были трупы. Из-под полуприцепа выглядывал капот ещё одной машины. Страшно представить, что случилось с теми, кому отсекло голову несколькими тоннами стали. Карлайл вышел из "Блэйзера" и направился к грузовику, деловито на него посмотрел, влез на подножку и прикладом разбил стекло у пассажирской двери. Спустя полминуты он уже сидел в салоне и со второй попытки смог завести двигатель. Дизель пару раз выдал мощную порцию чёрного едкого дыма и заработал как надо.
- Я отгоню эту малышку, чтобы мы могли проехать! - Закричал Карлайл. - Но вид, который открывается за ним, вас не обрадует!
Фура медленно, с диким скрежетом разбитых машин сдала задним ходом ровно до такой степени, чтобы между ней и разбитыми легковушками образовалось достаточно места для внедорожника. Дорога впереди была забита машинами до отказа. Эта дорога вела прямиком в грузовой док, с этого расстояния можно было увидеть краны, возвышающиеся над мёртвой промзоной.
- Они что, все пытались удрать отсюда через порт? - Спросил Биг Бой и тут же ответил сам себе. - Куда они хотели кинуться такой толпой, даже пара немалых кораблей не смогла бы принять столько железа на себя в короткий срок.
- В машинах никого нет! - Снова сквозь шум работающего грузовика прокричал Карлайл. - Они все пошли пешком дальше!
- Я предлагаю запарковать машину вдоль стены и отправиться вперёд, в доки. - Дарэн взял дробовик в руки и проверил, всё ли в порядке.
Как и предполагалось, "Блэйзер" остановился на тротуаре. Карлайл присоединился к ним и тоже вышел из машины, но прихватил с собой ключи к грузовику, оставшиеся там в замке зажигания.
Почти у всех машин были открыты двери, у некоторых опущены стёкла - люди выбирались из машины через окно и шли дальше. На капотах некоторых из машин были следы ног. Люди ушли дальше, оставив почти все личные вещи, чтобы добраться до чего-то и спастись. Дарэн никак не мог понять, от чего они все спасались и всё пытался найти ответ на этот вопрос.

- Меня всегда интересовало, зачем на озере Мичиган находится порт? Ведь это тебе не море, особо никуда не уплывёшь - Биг Бой вопросительно посмотрел вдаль, на сверкающие под солнцем глянцевые крыши автомобилей.
- Я думаю, никто из присутствующих не задавался этим вопросом. - Карлайл традиционно широко улыбнулся.
Перебираясь с машины на машину, вся компания остановилась возле ворот, блокирующих вход на территорию предприятия. Замок пытались сбить, но у них не получилось, да и на машине добраться сюда они тоже не могли - дорогу перегородили бетонные блоки.
- Куда они могли тогда деться? Такое ощущение, что они просто исчезли. Такая толпа людей могла бы запросто снести этот забор. - Краулер скептически осмотрел ворота. - Я думаю, нам не помешает заглянуть внутрь.
Висячий замок был снесён мощным ударом приклада пулемёта. На территории никого не было, только стоящие на парковке возле ангара грузовики, пару погрузчиков и стоящая на железной дороге платформа. Краулер приметил портовый кран и стал забираться на него по лестнице - ему было очень важно иметь возможность осматривать местность и следить за тем, что происходит в округе. Троица отправилась дальше бродить по территории потухшего предприятия. Единственным более-менее интересным местом тут было здание, похожее чем-то на административное. Врезной замок был выкорчеван выстрелом из дробовика в упор. От сквозняка поднялась с пола и окружающих предметов лежалая пыль. Рутмэн подошёл к висящему на проходной плану эвакуации.
- Ты всё ещё тешишь себя надеждой найти хоть какую-то зацепку? - Биг Бой сочувственно посмотрел на Дарэна, а потом повернулся в сторону пустынного коридора.
- Я спать спокойно не могу, меня мучает что-то между интересом и любопытством.
- На твоём месте я бы сначала выспался.
Карлайл нашёл на посту охраны связки ключей и в своей манере сказал "пробежимся по барахолке, а?", после чего спешно направился в одну из дальних комнат. Армейский карабин побрякивал на ремне у него за спиной. Дарэн и Боб пошли в сторону администрации.
- Парни, вам это понравится! - Донеслось из дальней комнаты.
Уже на подходе Дарэн заметил табличку "охрана".
- Тут не хватает несколько комплектов. - Карлайл открывал ящики стола и потом перешёл к сейфу. - Половину оружия забрали. Люди тут не просто были, они ещё и ушли отсюда, заперли двери по привычке. Захватили с собой все обычные вещи, я не нашёл ничего особенного, но все ушли так, как будто потопали на работу и исчезли. - Он нащупал несколько раций в одном из ящиков. - Кажется, эти штуки нам пригодятся. Одну надо обязательно отнести Краулеру.
- Хорошая идея. - Рутмэн убедился в работоспособности раций - заряжены на половину, засунул одну в карман и передал ещё один аппарат Биг Бою. - Кроме пистолетов тут и брать больше нечего. Хотя, стоит кое-что попробовать. Есть ли тут электричество? Например, бесперебойник. В комнате службы безопасности должны быть мониторы. Не будем обходить все коридоры и помещения, когда можно их осмотреть отсюда. Время всё-таки идёт, и домой мы хотим вернуться до темноты.
Бесперебойники нашлись в соседнем кабинете, в количестве трёх штук, и все были подключены к одному компьютеру. Два других пришлось подключить друг к друга, но это того стоило. ЭЛТ-мониторы загорелись, раздался писк всех трёх бесперебойников. Система начала загрузку, на экранах появилось первое изображение. "Господи, как я рад, что это аналоговые камеры, и питание подключили к этому пульту" - подумал Дарэн. Остальные с интересом наблюдали, что происходит на экране. В пустых коридорах ничего не было особенного, кроме кафетерия. Кажется, там кто-то копошился на кухне.

- Если это человек, то нам крупно повезло. Пожалуй, впервые за две недели. - Биг Бой почти вплотную приблизился к монитору с изображённой на нём кухней.
- Знаете, кое-что меня смущает тут всё равно. Да, как бы сказать, даже не кое-что, а всё смущает. И то, что этот кто-то постоянно двигается однообразно.
- Если мы будем слишком много болтать, у нас закончится вся электроэнергия. Новой достать пока неоткуда, кроме генератора, а его у нас нет. И тут его тоже нет. Батарей хватит от силы минут на десять. Так что давайте-ка пойдём все на кухню. - Дарэн грубым движением вырубил технику из сети.
Трое вышли из комнаты охраны и зашагали по коридору. Каждый про себя волновался больше обычного, ведь им за столько времени не удалось встретить никого из этого городка, а ведь хоть кто-нибудь да должен был остаться здесь. Жители закончили свой путь в доках, оставив тут всё. Личные вещи, фотографии, машины, обычно такое не бросают, когда собираются уходить.
- Чувствуешь? - Карлайл потянул носом воздух. - По-моему, воняет тухлятиной какой-то. Уж не помер ли там этот человек?
- На этой кухне не было света две недели, там могло протухнуть всё, что угодно. - Дарэн уже взял дробовик в руки и приготовился чуть что открыть огонь. Кто знает, чего можно ожидать.
Двери в кафетерий были закрыты изнутри чем-то массивным, ручка крутилась легко, замок не был закрыт. С той стороны явно что-то мешало.
- Дайте-ка мне попробовать. - Боб отложил пулемёт в сторону, деловито посмотрел на дверь, а потом дважды сильно дёрнул ручку двери на себя. Дверь немного затрещала, но не поддавалась. На третий раз ручка двери оторвалась и оказалась у Биг Боя в руках.
- Не думаю, что там что-то тяжелее швабры. - Карлайл посмотрел в разные стороны, взял со стены лист бумаги, на котором был написан план эвакуации, просунул его между дверями снизу и сверху. - Так я и думал. Что-то небольшое. Парни, давайте-ка отстрелим это?
Кусок двери вместе с палкой, вставленной в ручки, был вынесен двумя выстрелами из дробовика. В кафетерии сильно воняло мертвечиной. На кухне в воздухе покачивались чьи-то ноги.
- Нет, нет нет нет, ну этого не может быть. - Карлайл со злости пнул разбитую дверь ногой. - Он сдох, мать его!
Рутмэн спокойно прошёл дальше, даже не зажимая нос рукавом. На кухне не было ничего ценного. Инженер уже собрался уходить, как взглядом зацепился за торчащий из-под стола край белой бумаги. Тут же рядом лежала шариковая ручка. Медленно подходя всё ближе к трупу, Дарэн стал ощущать чёткий запах испражнений, исходящий от висящего на верёвке трупа. Прямо под ним на полу была та самая бумажка. Подползать под труп было не по себе, но Дарэн смог перебороть в себе отвращение. Вожделенная бумажка была вытащена. Рутмэн кинулся прочь из кухни поближе к выходу, потому что находиться в этой вони уже не было сил. Возможно, что сейчас они хоть немного приблизились к разгадке.

Стоя в комнате охраны, Дарэн рассматривал пожелтевшую бумажку в руках. Сначала почерк был ровный, но потом становился всё более кривым, в итоге было видно, что человек не смог дописать что-то до конца и пошёл совершать самоубийство. Там было написано следующее:
"Что-то произошло, что-то фатальное. Все сошли с ума. Они уходят куда-то вдаль, все идут в одну сторону. Никто не может этому противостоять. Даже я. Мне кажется, что вокруг всё горит. Всё сгорает заживо. Люди уходят. Они следуют тому, что упало с небес. Небесное тело. Упало. Уходить надо отсюда срочно. Бежать. Бежать. БЕЖАТЬ. БЕэ%#####~".
- Что-то приземлилось и космоса. - Резюмировал Рутмэн. - Что-то, что повлекло за собой целый цикл катастроф масштабом поменьше.
- Теперь хоть немного стало ясно. Но теперь появляется один вопрос. Чего нам ждать дальше? - Карлайл взялся за карабин, будто собирался скоро начать обороняться.
- Я думаю, что надо драпать отсюда. - Биг Бой посмотрел на всех присутствующих взглядом, полном разочарования. - Оно произошло достаточно близко, ведь все, кто были рядом, умерли. Не думаю, что находиться в пределах этого излучения - хорошая идея.
- Ладно хоть мы только-только начали обживаться. - Дарэн осматривал бумажку, не нашёл там больше ничего, сложил вчетверо и убрал в задний карман джинсов. - Эта штука упала где-то сравнительно недалеко. К тому же, хочу заметить, мы - одни из немногих, кто этому излучению противостоит и пока весьма успешно. Не знаю, каким образом, но у нас к нему что-то вроде иммунитета.
- Надо валить на юг, наверное. - Боб многозначительно посмотрел в окно. - Не знаю, прав я или нет, но мне кажется, что там ничего с неба не падало.
- Мы никогда не узнаем, если не съездим туда. - Дарэн уже рассчитывал в голове план действий. - Может, нам стоит не ехать, а лететь? Сравнительно недалеко есть аэропорт, и мы можем найти там самолёт поменьше.
- Не забывай о том, что среди нас нет ни одного пилота. - Карлайл внёс ещё немного негатива в текущее положение.
- Ладно. Пора валить отсюда, возвращаемся домой до темноты, отсыпаемся, нам нужна свежая голова, которая не будет перегружена ничем. С утра уже решаем, что делаем. А пока, господа, пойдём в машину.
После душного и пыльного помещения чистый воздух был как нельзя кстати. Солнце садилось, небо приобрело желтоватый оттенок, лёгкий ветер дул со стороны озера Мичиган. Троица зашла за Краулером, который продолжал стабильно наблюдать за прилегающей территорией. Ничего не случилось, никто не проходил. Вся ситуация была обрисована Краулеру в подробностях, на что он в свойственной манере сказал "дерьмо" и молчал всю оставшуюся дорогу. Вечер был довольно спокойным, разве что Андерсон пока так и не вернулась со своего путешествия.
Следующее утро встретило тихо спящий городок неприятным дождём. Дарэн открыл глаза в районе пяти утра и посмотрел в окно. За ночь приехал ещё кто-то, новая машина стояла двумя колёсами на тротуаре. Это был "Кадиллак Эльдорадо" 1973-го года, прекрасно сохранился. Мысли не давали инженеру никакого покоя. "Нужно было как-то уезжать отсюда, и чем дальше на юг, где ничего не приключилось, тем лучше. Значит, там есть люди, там есть государство. Привычная жизнь, может, с изменениями, но всё же, это гораздо лучше, чем то, что есть сейчас. Самый ближайший аэропорт - Чикаго. Он довольно большой, и там наверняка базируются ещё и самолёты поменьше, не только здоровые пассажирские "боинги" и "аэробусы". Может, обойтись железной дорогой? В принципе, так можно обойти дорожные заторы без труда и преодолевать большие расстояния на неплохой скорости. Проще остановиться. Не надо искать место для посадки. Тепловоз - вот выход". - С этими мыслями Дарэн немного успокоил сам себя и снова лёг спать.

хуй